1902年，阿尔伯特·爱因斯坦申请加入伯尔尼联邦知识产权局成为一名专利员。尽管他更愿意担任教师或实验室助理，但这份单调的工作最终成为了他职业生涯中至关重要的一步。当他的身体忙于整理文件和堆积如山的文件时，他空虚的大脑得以自由漫步，引导他取得了一些最伟大的科学发现。
这个故事在流传中被略微夸大，促使许多心理学家和神经科学家重新审视无聊——这种我们很少关注的情感状态——的性质和目的，即使在我们感到无聊的时候也是如此。
曾经被认为毫无意义甚至有害的无聊，如今的研究表明，感到无聊实际上可能带来一些意想不到的好处。
什么是无聊？
在无聊能够在临床研究中被观察到很久以前，它就已经被哲学家们所探讨。古罗马的塞内加认为人们无法忍受无聊，因为“人类的本性就是活跃和倾向于运动。”一个多世纪后，在19世纪，德国哲学家亚瑟·叔本华将无聊定义为“一种没有特定目标的温和渴望”，并认为这是存在根本上毫无意义的证明。
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在20世纪，西奥多·阿多诺将无聊解释为一种物质现象，而非存在主义现象。他宣称：“无聊是生活在工作强制和严格劳动分工下的一个功能。”正如周末和假期帮助我们应对资本主义经济的繁重制度一样，无聊也帮助我们表达对这些制度的不满。
我们为什么会感到无聊？
当代的科学研究者对无聊的粗略描述达成了一致：“想要进行一项令人满意的活动但却无法进行，从而产生的负面体验”，这是其中一个例子。但他们仍然不确定其根本原因。有些活动让我们感到无聊，是因为它们缺乏刺激，要么是因为它们太容易（比如在DMV排队），要么是因为它们太具挑战性（为一次重要考试学习）。
其他活动之所以令人无聊，是因为它们对刺激不敏感。想想吉他手科特·柯本，他的遗书提到他“很多年没有感受到听和创作音乐的兴奋了……”。值得注意的是，在科学文献中，极度无聊与临床抑郁症之间的界限仍然不清楚，因为这两种情况有很多共同之处。
与此同时，另一些活动之所以令人无聊，是因为它们被认为缺乏意义。在2007年发表于《美国人类学家》杂志的一篇文章中，人类学家雅丝敏·穆沙尔巴什发现，澳大利亚原住民社区的无聊源于他们的边缘化以及长期以来未能与该国政治体制进行富有成效的对话。
尽管如此，无聊仍然难以研究，因为它因人而异。正如心理学家沙恩·本奇和海瑟·莱恩在2013年发表于《行为科学》杂志的一篇论文中所讨论的那样，给孩子读《好饿的毛毛虫》可能令人无聊，但仍然有意义，就像做星期日的填字游戏可能很有趣，尽管它毫无意义。即使是去DMV也可能（有点）有趣；至少，如果你外面有一辆崭新的汽车等着你。
无聊对你有好处吗？
然而，无聊的进化功能则更加明确。根据本奇和莱恩的说法，无聊带来的令人不快的不安感会促使我们去追求不同、可能更有回报的活动。无聊的生理特征——打哈欠、叹气、垂头丧气——可能是为了向他人表达我们的不满，并表明我们需要帮助。
此外，研究发现无聊会增加冒险行为，这可能是好事。正如本奇和莱恩所写：“如果一条湍急的河流由于极端危险而从未被渡过，我们就无法知道另一边有什么潜在的收益。”从进化的角度来看，少数几个无精打采的个体的冒险行为可能对我们物种的生存产生了巨大的影响。
另一方面，研究将容易感到无聊与赌博和药物滥用联系起来，这并不奇怪——这些行为承诺着刺激、回报和整体的兴奋感。更重要的是，无聊甚至可能在政治中发挥作用，研究表明，人们对意义的绝望会增加社会群体之间的敌意，甚至扭曲他们的记忆。
如何应对无聊
虽然无聊的根本原因与过去一样，但它对我们的影响正在改变。如今，人们拥有比以往任何时候都更多的自由时间，而智能手机和电脑无处不在的干扰让我们变得如此无法忍受无聊，以至于在2014年一项著名的实验中，大多数参与者宁愿接受电击也不愿独自坐着。
你对无聊的理解越深，就能越好地减轻它的负面影响。桑迪·曼恩在她所著的《无聊的科学》一书中，列举了涂鸦和听音乐——这两种能激发大脑但又不会分散你主要任务的辅助活动——作为帮助你保持专注的方法。爱因斯坦，他在弹奏小提琴的同时思考物理学问题，肯定会赞同这一点。
有时，应对无聊最有效的方法就是简单地拥抱它。研究发现，无聊远非无效，它能激发白日梦或思维漫游，还能提高创造力和解决问题的能力。与其通过玩《糖果传奇》来麻痹你的大脑，不如试着看看你闲散的心思会带你去哪里。你可能会像爱因斯坦一样，发现一些与时空和广义相对论一样具有里程碑意义的东西。
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