曼哈顿市中心的新当代艺术博物馆聚集了一群人。在他们面前，是一个长33英尺、高六英尺多，由错综复杂的管道、烧瓶、齿轮、电线和仪表组成的装置。这个结构模拟了人类肠道的所有消化过程。每天两次，当地厨师准备好食物，喂给这台机器，机器安静地将食物通过六个玻璃大缸搅拌，其中包含精心调配的酶、酸、胆汁和胆红素。现在，这一刻到来了。当两个红发小女孩瞪大眼睛盯着时，一团长长的棕色排泄物悄无声息地从装置末端排出。它在绿色传送带上滚动了几英尺，然后停了下来。一位日本游客郑重地拍了一张照片。
该展览名为《消化器》（Cloaca），由比利时艺术家温·德尔沃耶（Wim Delvoye）设计，引起了强烈的情绪。有些人嘲笑它。许多人感到厌恶。但所有人都被它迷住了。事实上，厌恶与着迷之间的界限似乎很模糊。令人厌恶的物体令人着迷。厌恶这种情绪本身也令人着迷。查尔斯·达尔文就对它着迷，他在1872年的著作《人类和动物情感的表达》中探讨了它的起源。瓦莱丽·柯蒂斯（Valerie Curtis）也对它着迷，她是伦敦卫生与热带医学学院的流行病学家，她带着一团人造粪便周游世界。神经科学家们也对它着迷，他们正在定位大脑中处理这种情绪的区域。精神病学家们也对它着迷，他们想知道当我们不再能识别它时会发生什么。
与恐惧或愤怒不同，厌恶是一种直到近年才被神经科学很大程度上忽视的情绪。一位研究员玛丽·菲利普斯将其描述为“精神病学中被遗忘的情绪”。然而，厌恶似乎是普遍存在的。达尔文描述了从阿比西尼亚到格陵兰岛的厌恶例子，人们对糟糕的味道、难闻的气味以及——在他自己的例子中——看到他的食物“被一个赤裸的野人触摸”所产生的反应。对达尔文来说，厌恶字面上就是对味觉的一种冒犯。对瓦莱丽·柯蒂斯来说，厌恶是人类生存至关重要的情感。
道德厌恶——人们对虐待儿童或政治腐败等行为感到的厌恶——尤其难以捉摸。一些科学家认为，它演变为一种监督社会寄生虫的手段，这些寄生虫拥有权力并利用权力掠夺穷人或弱势群体。
柯蒂斯研究腹泻病——当今世界儿童的第二大杀手——并热衷于了解厌恶如何激励人们保持良好卫生习惯。（她用她的塑料粪便作为讲座中的道具。）在最近的一项全球调查中，柯蒂斯询问了五个地方的人——印度、荷兰、英国、西非国家布基纳法索和雅典国际机场——描述什么让他们感到厌恶。结果显示了一些地区差异：“低种姓”和“公共场合亲吻”在印度引起厌恶，而英国人尤其厌恶死麻雀和虐待马匹；政客和狗的唾液让荷兰人感到反感，而机场旅客则提到从“湿人”到被昆虫活生生吃掉的一切。然而，是共同点引起了柯蒂斯的兴趣。每个地区都认为粪便令人作呕，而呕吐物、汗水、唾液、血液、脓液和性体液几乎普遍令人厌恶，紧随其后的是身体部位和猪、老鼠、蛆、蠕虫、虱子和苍蝇等动物。
“同样的东西在每个国家都反复出现，”柯蒂斯说。“肯定有原因导致我们看到这种非常清晰的模式。”她认为，这个原因是为了保护自己免受疾病侵害的普遍需求。粪便携带至少20种已知的病毒、细菌和原虫病原体，从脊髓灰质炎到沙门氏菌。唾液可以传播疱疹和梅毒。鼻涕中藏有百日咳和结核病。跳蚤传播鼠疫，虱子传播斑疹伤寒，苍蝇传播沙眼，而动物则携带从绦虫到炭疽的各种病原体。“回到石器时代，成功避开致病物质的祖先更有可能将他们的基因传给下一代，”柯蒂斯总结道。“因此，我们更有可能拥有他们所拥有的厌恶情绪。”
如果感知厌恶确实能增强生存，那么它很可能编码在我们的基因中。一些研究人员认为，最基本的厌恶——对特别令人作呕的经历产生呕吐冲动——可能不仅由大脑控制，还由一组通常被称为肠道大脑的神经细胞控制。肠道大脑是数亿个神经细胞组成的复杂网状结构，像鸡丝网一样遍布消化道的壁，它独立于大脑运作，控制食物通过肠道的运动。吃一片腐肉，肠道大脑就会使蠕动过程逆转。
伦敦精神病学研究所的精神病学家玛丽·菲利普斯和剑桥大学的神经心理学家安迪·卡尔德发现，厌恶在大脑中有一个独立的部门，与处理恐惧的部门不同。他们使用磁共振成像发现，当受试者看到厌恶的面部表情或令人厌恶的场景（如蟑螂或腐肉）时，大脑的两个区域会亮起。一个是纹状体，它参与运动、认知和奖励。另一个是脑岛，它在我们的味觉能力中起着关键作用。
在脑部手术中刺激脑岛会引起恶心感和患者口中的恶臭味；损坏它则可以完全消除厌恶。卡尔德引用了一个年轻人的案例，他的脑岛因中风受伤。此后，他愿意吃用洗过的苍蝇拍搅拌的汤和形状像狗粪的巧克力，以及睡在有人前一天晚上去世的床上。脑岛功能障碍也可能在强迫症中起作用。一些患有这种疾病的人每天花很多时间洗涤或沐浴以清除污染物。大多数精神病学家认为这些习惯是恐惧和焦虑过度工作的典型案例。但菲利普斯和其他人的研究表明，这主要是异常的厌恶感。
菲利普斯要求一小组有洗涤强迫症的人在核磁共振扫描仪中观察一系列场景。有些图片内容中性（珠宝或田园风光），有些则明显令人厌恶（腐烂的食物或开放性伤口），有些则介于两者之间（垃圾袋或未整理的床）。强迫症患者对介于两者之间的场景的厌恶程度远高于没有这种疾病的人，而且在播放这些场景时，他们的脑岛异常活跃。
然而，其影响并非像看起来那么明显。苏格兰圣安德鲁斯大学的认知神经科学家莱纳·斯普伦格迈尔检查了一组12名强迫症患者和12名妥瑞氏综合症患者，后者是一种以冲动性运动和声音抽搐为特征的疾病。（其中五名妥瑞氏患者也表现出强迫症症状。）斯普伦格迈尔向所有受试者展示了一系列表达各种情绪的人物照片：快乐、惊讶、恐惧、悲伤、厌恶和愤怒。所有有强迫症迹象的受试者都难以区分厌恶、恐惧或愤怒。他们自己越容易感到厌恶，就越难以识别他人相同的反应。
“研究结果确实相互矛盾，”斯普伦格迈尔说。但它们也为未来对异常厌恶的研究提供了一个途径。“第一步是清楚地了解情绪所涉及的大脑系统，”斯普伦格迈尔说。“一旦你对它有了清晰的理解，你就能找到每种情绪的神经化学基础。如果你理解了这一点，你就能开发出治疗这种疾病的药物策略。这是漫长链条中的第一个观察步骤。”
