越来越多的研究表明，大自然能够舒缓身心，而最新研究表明，田园诗般的户外景象也可能缓解更深层次的疼痛。
维也纳大学环境神经科学家 Maximilian Steininger 表示：“以往的研究表明，接触大自然与人类身心健康有广泛的益处。”
然而，由于以往的研究依赖于参与者自行报告疼痛，可能存在偏见。很难区分大自然是引起了一种安慰剂效应——纯粹的心理效应——还是疼痛确实得到了量化减轻。为了更好地理解这一点，在一项近期发表在《自然·通讯》（Nature Communications）上的研究中，Steininger 和他的同事首先需要确定一种测量疼痛的方法。
用自然景象测量疼痛
研究团队招募了几十名付费志愿者，并对他们双手施加逐渐增强的电击——Steininger 自己也尝试了几次以确保方法有效。一旦参与者描述的电击程度疼痛但可忍受，研究人员就会将强度调低几档，并在该水平上进行剩余的实验。
由于无法将 MRI 机器带到森林中，研究团队不得不将森林带入 MRI 机器。他们在机器内部放置了屏幕，显示三种不同类型的图像。一种是宁静的自然景象，描绘了被树木、草地和远山环绕的湖泊。配乐播放着鸟鸣、风声和水流声，并通过延时摄影展示了从日出到日落的景观变化。
另一个场景同样有湖泊，但增加了城市摩天大楼和垃圾桶。配乐播放着施工噪音和其他人类活动的声音，同时太阳的光线轨迹与自然视频相同。
最后，第三个视频展示了办公室办公桌的场景，并配有电脑和风扇等声音。这使得他们能够测试两种被认为是“非自然”场景之间的差异。
在参与者观看这些视频的同时，研究人员对他们双手施加电击——包括疼痛性和非疼痛性（后者作为对照实验）。
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疼痛与大脑
以往的研究已经确定了疼痛与大脑的联系。疼痛是一种身体向大脑发送的信号，以警示我们存在危险。例如，如果你抓起一个滚烫的平底锅，你的手会向大脑发送处理疼痛的伤害性信号，让你意识到应该赶紧放下。
这些信号会影响大脑的不同区域。MRI 机器监测了研究中大脑哪些区域被激活，以及激活的程度，以确定志愿者在实验中感受到的疼痛程度。
大自然能缓解疼痛吗？
结果显示，观看室内和城市场景的志愿者对疼痛的反应没有差异。
然而，那些观看自然景象的人对疼痛性电击的神经反应有所减轻，特别是那些与接收伤害性信息相关的大脑区域。
Steininger 说：“观看大自然时，这个信号的处理方式发生了改变。”
这个结果让 Steininger 感到惊讶，他曾认为以往研究中人们报告的疼痛减轻主要是由于某种安慰剂效应。例如，以往的研究表明，在研究人员给予安慰剂止痛药时，大脑中的疼痛信号并未减少。
他说：“我们没有发现（安慰剂效应）——我们发现的是完全相反的情况。这与我们对安慰剂镇痛的了解不符。”
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大自然为何能缓解疼痛
很难确切地说出自然景象为何能减轻疼痛，但 Steininger 有几个理论。
一种理论认为，大自然能促进情绪健康，帮助人们减轻压力，让他们更加放松。
另一种理论认为，大自然中的不同特征，例如阳光下森林地面上移动的树叶阴影图案，能提供一种既有趣又不过度耗费注意力的刺激。它能充分吸引我们的注意力，让我们不那么关注其他信号。
Steininger 说：“与该理论一致的是，我的建议是，这里看到的是一种非常明显的转移注意力效应。”
在某种程度上，这类似于佛教僧侣通过冥想或其他方法练习的某种疼痛耐受能力。
Steininger 说：“我们在这里看到的与我们在正念疼痛研究中看到的情况非常相似。”
大自然中的疼痛治疗
这项研究和其他类似研究的结果在医院疼痛治疗方面具有实际应用价值——医院往往是嘈杂的地方，充斥着明亮的闪光灯，不利于缓解疼痛。
将医院建在更自然的环境中，或者将自然元素融入医院设计，可能有助于患者减轻疼痛。然而，正如 Steininger 的研究表明，虚拟大自然也能有所帮助——尤其是当它身临其境时。
他认为，MRI 机器中屏幕上显示的自然景象之所以有效，是因为患者没有其他事物可以关注。医院可以利用这一知识，通过虚拟现实帮助患者体验大自然。
Steininger 说：“环境因素很重要，在讨论疼痛管理方法，或讨论医疗设施如何设计时，都应予以考虑。”
文章来源
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Nature Communications. Nature exposure induces analgesic effects by acting on nociception-related neural processing
Nature Communications. Placebo treatment affects brain systems related to affective and cognitive processes, but not nociceptive pain
The American Journal of Psychiatry. Neural Signatures of Pain Modulation in Short-Term and Long-Term Mindfulness Training: A Randomized Active-Control Trial
