到目前为止，人类在猪流感问题上算是幸运的——尽管猪流感蔓延到世界各地并达到了大流行病级别，但它并没有像1918年的“西班牙”流感那样成为一种真正可怕的杀手。尽管猪流感有可能在即将到来的流感季节卷土重来，但许多公共卫生官员还有另一个担忧：他们根本没有预见到它的到来。猪流感病例在3月和4月引起了全球的关注，但这种病毒在猪身上已经传播了好几年，并在2008年底传给了人类。我们能否为威胁全人类健康的下一波病毒做好更充分的准备？
使病毒难以追踪和应对的根本原因在于它们令人沮丧的“不安分”的特性。它们会在不同物种之间跳跃、变异，并获得新的遗传物质，这一过程被称为“基因重配”。根据迈克尔·沃罗比（Michael Worobey）的说法，这位来自亚利桑那大学、曾帮助破译猪流感基因密码的科学家表示，重配可能比科学家传统认为的更为普遍。“RNA病毒”——如西尼罗河病毒、SARS和流感病毒——“是这方面的专家”，因为它们的结构允许它们轻松地丢弃某些遗传物质片段，并获取其他片段。因此，能够做到这一点的RNA病毒已经展现出了感染并传播给人类种群的强大能力，或者至少有这种潜力。
匹兹堡大学公共卫生学院院长、猪流感研究员唐·伯克（Don Burke）表示，物种跳跃不仅使一些病毒特别难以捉摸，也使它们特别危险。这些病毒在新宿主中往往会快速复制，而沃罗比的团队发现，猪流感传播到人类后，其进化速度快了约50%。“分子钟走得更快了，”沃罗比告诉《Discover》杂志。其次，它们通过携带我们免疫系统从未见过的蛋白质，出其不意地攻击我们的身体。猪流感就是这样，而且还不止于此。沃罗比及其同事，他们花了三周时间日夜不停地破译该毒株的进化历史，并在6月发表在《Nature》杂志上，发现猪流感含有最终来自猪、鸟类和人类的基因，所有这些基因在传播到人类之前都在猪身上汇集。
那么，我们如何才能避免被另一种跨物种传播、基因重组的致命病毒打个措手不及呢？我们需要加强对动物流感和其他病毒株的监测；然而，伯克说，监测科学并非一门精确的科学。公共卫生机构不可能测试数以百万计的猪、鸟类或其他物种的全部种群，因此它们必须将重点放在可能出现新流感毒株传播给人类的区域。在他看来，最佳地点是动物数量密集且食品生产集中的区域，特别是人类接触血液或体液的区域。而且你必须对所有与人类足够近，病毒有可能跨越物种传播的物种进行采样——包括猪、鸟类、灵长类动物等等。这样，你就可以避免重蹈覆辙，当时没有人仔细观察猪，以至于没有注意到猪流感是如何传播和变化的。（沃罗比说，尽管20世纪70年代在新泽西州迪克斯堡曾发生过人类猪流感疫情，但大多数人并未想到下一次大爆发会来自猪。出于可以理解的原因，卫生组织更担心禽流感。）埃默里大学全球健康副总裁杰夫·科普兰（Jeff Koplan）表示同意：在最近一次Discover/Big Think/Pfizer 赞助的专题讨论会（见下方视频，从1:01开始）上，他说公共卫生官员需要更多地关注兽医学领域正在发生的事情，因为一种又一种人类疾病都起源于动物。
然而，沃罗比说，令人担忧的事实是，即使有了更好的监测，我们也可能无法阻止病毒传播到人类，甚至无法预测它会发生。他说，目前，我们并不知道病毒基因组中存在哪些特定的信号表明它们有能力传播。毒性也与此没有很强的相关性；猪流感在猪身上毒性相对较轻。
沃罗比说，一旦研究人员确定了最佳的采样人群和动物的方法，我们能做的最好的事情就是建立一个尽可能多的病毒株的目录。他说，目前科学家们还没有一个很好的流感基因数据库，但基因测序技术已经足够先进，可以承担这项任务。建立基因目录可以帮助记录每种毒株基因的起源，就像他的团队为当前的猪流感疫情所做的那样，但这应该在下一种主要毒株传播给人类之前完成。沃罗比说（见上方视频，从3:21开始），如果研究人员在猪流感传播给人类几个月前就了解它，他们就能更好地准备生产疫苗，而且生产速度会更快。
科普兰说，归根结底，在研究方面识别新毒株和快速开发疫苗至关重要，因为财政限制意味着临床方面的流行病准备只能走到这一步。医院只能负担得起一定数量的呼吸机、隔离病房和防护设备。“鉴于我们的医疗保健系统，”他说（见上方视频，从2:06开始），“我们负担不起购买应对最坏情况，甚至中等情况所需的一切。”他说，即使系统有那么多钱，人们也更愿意把这笔财富花在更紧迫的事情上，而不是可能永远不会到来的未来大流行病上。因此，弥合信息差距——在病毒毒株让我们措手不及之前就发现它——是避免最坏情况的最佳途径。
