Myriad Genetics 公司在 1994 年申请的专利，声称对 BRCA1 基因的 DNA 序列拥有所有权，这在当时并不引人注目。在过去三十年中，已有约 40,000 项 DNA 分子专利获得批准，其中就包括这项，覆盖了超过 20% 的人类基因。
但这项专利在上个夏天变得尤为重要，当时最高法院裁定 [PDF]，由于自然存在的 DNA 序列不能申请专利，因此这项以及无数其他的 DNA 专利均无效。这一裁决立即给研究人员和医生带来了好处，但也给生物技术和制药行业带来了新的担忧。
在此裁决之前，位于犹他州的 Myriad 公司在美国对与侵袭性乳腺癌和卵巢癌相关的 BRCA1 和 BRCA2 基因突变检测拥有合法垄断权。这些检测费用高达近 4,000 美元，患者也无法从其他检测提供商那里获得第二意见。
据报道，参与过这些基因临床研究的女性甚至无法得知自己是否携带该基因突变。医学专业人士认为，这些专利通过限制检测的可及性，威胁到了患者的健康。研究人员普遍回避对任何已获得专利的基因进行临床研究——2003 年的一项调查发现，53% 的基因实验室因专利或许可问题而决定不开发新的基因检测。
6 月 13 日的裁决对一些人来说是场胜利：当天晚些时候，两家竞争对手就提供了价格更低的乳腺癌基因检测。预计未来基因检测的费用将有所下降。实验室现在也可以放心地对以前被授予专利的基因进行临床检测，而不必担心法律诉讼。
洛杉矶加州大学医学中心分子诊断实验室主任 Wayne Grody 表示，他的实验室计划提供对 15 到 20 种以前受专利保护的基因的检测，包括先天性耳聋和神经系统疾病相关的基因。
但这项裁决并非基因专利反对者的一边倒的胜利。法官们一致认为，从周围遗传物质中分离出一段 DNA 并不是一项可获得专利的创新。
然而，cDNA——一种广泛使用的实验室制造的分子，它模拟天然基因但经过编辑去除了非功能性 DNA——以及涵盖检测方法的专利仍然是允许的。因此，Myriad 公司声称其数百项专利仍然有效，并已就专利侵权起诉竞争对手检测提供商 Ambry Genetics 和 Gene by Gene。
对生物技术行业整体影响尚不明确。提供基因检测的公司和学术实验室现在可以将以前被授予专利的基因纳入其产品中。但注册专利和知识产权律师 Leslie Meyer-Leon 表示，如果下级法院对该裁决做广泛解读，可能会使其他生物分子的专利失效。
任何“发现”而非“发明”的东西，可能都将不再符合专利要求，包括新发现和纯化的抗生素、维生素、蛋白质和抗体——这占制药公司产品的大部分。
与此同时，技术限制了最高法院裁决的影响：全基因组测序价格的不断下降，它通过不要求分离基因来规避专利，使其成为替代 Myriad 式 BRCA 检测的合理选择。
最终，时间本身将清除剩余的困惑：基因专利的有效期为 20 年，许多专利很快就会到期。
[本文最初以“关于基因的最高裁决”刊登在印刷版上。]
