虽然压力可能有助于增强你的免疫系统，但它似乎对你的记忆帮助不大。动物研究表明，长期暴露于皮质醇（一种由肾上腺释放的应激激素）会杀死形成记忆的神经元。现在看来，高水平的皮质醇对人类也有同样破坏性的影响。纽约洛克菲勒大学和两所加拿大大学的神经科学家发现证据表明，与压力相关的脑损伤可能解释了为什么我们随着年龄的增长，常常难以记住事情。
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洛克菲勒大学的索尼娅·卢皮安（Sonia Lupien）和她在麦吉尔大学和蒙特利尔大学的同事研究了皮质醇对 60 多岁 60 名男性和女性的影响。研究人员确定了 15 名皮质醇分泌量比其他组员高 50% 的人——并且在为期五年的研究中，随着年龄的增长，皮质醇分泌量也在增加。卢皮安和她的同事们知道，皮质醇具有必要的功能：当我们面临真实的或想象的威胁时，它会升高血压并向身体发出信号，开始分解储存的能量储备。但研究人员也知道，皮质醇水平高的动物在迷宫测试中表现不佳。因此，他们决定测试他们中的四名皮质醇水平高的人类受试者。
研究人员设计了三个迷宫，其中两个具有挑战性，另一个则相对简单。对于第一个困难的迷宫，卢皮安带领她的受试者走了一遍，然后让他们自己尝试。对于第二个，她没有带领他们，但提前告诉他们何时向左转和向右转。对于第三个更简单的迷宫，她只给他们提供了迷宫的一般描述，以便他们能够辨别方向并找到出路。
在需要良好记忆的前两次测试中，皮质醇水平高的老年人表现不佳。但在第三次测试中——只需要较少的记忆力，但需要良好的空间技能——他们的表现与皮质醇水平较低的同龄人一样好。卢皮安认为，他们的问题不是缺乏空间定位能力，而是记忆力丧失——记忆力丧失与他们对压力的反应有关。她说，当老年人迷路时，可能是因为他们记不起他们需要记住的东西来找到方向。
