干细胞研究的成长

干细胞——具有高度适应性的细胞，几乎可以无限地自我再生——可能为治疗从瘫痪到帕金森病再到阿尔茨海默病的各种疾病带来治愈方法。或者，它们可能会陷入伦理僵局，因为国会正准备禁止对从人类胚胎中提取的干细胞进行研究。两份最新报告强调了一种可能的妥协方案，增加了新的证据，表明从成人提取的干细胞可能能够执行与从胚胎中提取的干细胞相同的医疗奇迹。

在一项研究中，纽约大学医学院的研究人员从小鼠身上提取骨髓细胞，然后将它们植入到另一组经过照射的小鼠体内，杀死产生胰岛素的细胞。新的细胞融入胰腺并取代了死亡的细胞，使经过照射的小鼠能够再次制造自己的胰岛素。与此同时，伊利诺伊州阿贡国家实验室的一个独立团队将一种细胞生长因子应用于各种细胞系，并成功地将一种人类白细胞转化为许多其他细胞形式，包括神经元和皮肤细胞。

这些发现表明科学家们对干细胞的运作机制还有很多需要学习的地方。“这个领域还处于非常早期的阶段，”美国国立卫生研究院的分子生物学家罗纳德·麦凯说，他研究胚胎和成人干细胞。他认为，取得进展的最佳途径是同时试验两种细胞类型。“它们完全是联系在一起的。我们需要了解细胞在生命过程中是如何变化的，以及这些干细胞群体是如何变化的，”他说。政治可能会禁止这种方法。众议院在二月份压倒性地投票禁止对克隆胚胎中的干细胞进行研究。参议院对这一问题的投票正在等待中。