在古代猛犸象粪便中发现的一种真菌，为科学家们提供了线索，揭示了统称为大型动物的古代大型哺乳动物是如何灭绝的。这种真菌，Sporormiella，
会在大型食草动物的粪便中产生孢子。这些孢子会被保存在泥土层中，可以提供特定时期内生活在该环境中的动物（即大型动物）数量的指标 [BBC News]。
在一项新的研究中，研究员 Jacquelyn Gill 收集并分析了来自印第安纳州湖泊和纽约州几个地点的沉积物样本中的孢子。
从 Gill 在《科学》杂志上发表的分析中，她得出结论，北美大型动物大约在 15,000 年前开始缓慢减少，并在大约 1,000 年后消失。 数据表明，大型动物开始灭绝的时间比之前认为的要早得多，这基本上推翻了关于它们灭绝的两种理论。
关于北美大型动物灭绝存在几种理论，但问题多于答案。 北美大型动物（包括乳齿象、剑齿虎和巨型地懒）灭绝的许多不确定性，是由于缺乏证据以及难以确定事件发生的时间。 几个重大事件发生在动物消失的大约同一时间：与冰河时代结束相关的重大环境剧变；小行星在北美上空爆炸； 以及人类的到来 [Wired.com]。 但新数据指向的灭绝罪魁祸首并非小行星或彗星撞击，因为撞击被认为发生在大型动物开始减少之后很久。
如果人类对灭绝负有责任，那一定是克洛维斯人之前来到这里的定居者，这本身就是另一个争论点。 克洛维斯文化被认为是大约 13,300 年前在北美扎根的第一个文明——根据新的分析，这发生在大部分大型动物灭绝之后。 但一些研究人员认为，早期的定居者在克洛维斯人之前就踏上了这片土地，并且可能猎杀了乳齿象和猛犸象。 这项新的研究为化石记录增加了重要的信息，但它很可能会激起，而不是平息关于大型动物灭绝的争论。 相关内容：80beats：洞穴人被判无罪：洞穴熊死于寒冷，而不是长矛 80beats：科学家对决：巨型袋鼠被猎杀至灭绝？ 80beats：在加拉帕戈斯群岛上，达尔文错过的进化谜题图片：Barry Roal Carlsen，威斯康星大学麦迪逊分校
