鳄鱼是生存大师。这些古老的爬行动物已经存在了大约 9000 万年，比恐龙还要长久，并经受住了多次灭绝事件。大约在 500 万年前，它们从非洲迁徙到美洲，并演变成了今天该地区已知的四个物种。
科学家们早就知道，所谓的“新热带”鳄鱼分布广泛，生活在沿海地带、偏远内陆地区和零散岛屿的混合环境中。但人类活动严重影响了它们的许多栖息地，将一些种群推到了灭绝的边缘。
现在，麦吉尔大学的研究人员与墨西哥保护机构合作，进行了一项开创性的发现：两个以前未被识别的鳄鱼物种——一个栖息在孔兹梅尔岛，另一个栖息在钦奇罗环礁，这两个地方都位于尤卡坦半岛海岸附近。这一发现可能会重塑未来保护工作的优先顺序。
“生物多样性正在以我们无法察觉的速度消失，”首席研究员、生物学教授 Hans Larsson 在一份新闻稿中说。“大多数鳄鱼物种已经濒临灭绝，而沿海的快速开发威胁着几乎所有种群。我们的研究旨在揭示这些孤立岛屿上鳄鱼的真实多样性。”
比预期的更多的鳄鱼多样性
这项研究集中在尤卡坦半岛，这是一个引人注目的区域，是中美洲堡礁的一部分——大西洋最大的礁石系统。这里也是洋流可能限制动物迁徙的区域，形成了隔离种群和驱动遗传变化的天然屏障。
在当地志愿者的帮助下，科学家们捕获了鳄鱼，采集了血液和鳞片样本，并将它们放回孔兹梅尔岛和钦奇罗环礁周围的原生栖息地。通过分析它们的 DNA 并比较头骨形状等身体特征，研究小组发现了与已知的美国鳄鱼 (Crocodylus acutus) 令人惊讶的差异。这些差异表明他们正在研究两个全新的物种。
“这些结果完全出乎意料，”首席作者 José Avila-Cervantes 在一份新闻稿中说。“我们认为 Crocodylus acutus 是一个单一物种，分布范围从南加州到委内瑞拉以及整个加勒比地区。我们的研究首次广泛地探索了这些动物的基因组和解剖学变异。”
阅读更多：鳄鱼是如何在 2.3 亿多年和两次大灭绝中幸存下来的
为什么保护很重要
了解不同种群之间的关系有助于保护主义者决定将精力集中在哪里。这项新发现可能会大大改变优先事项，尤其是因为这两个新发现的物种每个都不到 1000 只——这使得它们对环境变化特别脆弱。
虽然目前种群数量似乎稳定，但数量有限意味着任何干扰——如开发或气候变化——都可能带来严重后果。
“只有当我们知道哪些物种最处于危险之中时，才能减缓生物多样性的快速丧失，”Larsson 补充道。“现在我们认识到这些鳄鱼是不同的物种，保护它们的栖息地至关重要。限制土地开发并在孔兹梅尔岛和钦奇罗环礁实施谨慎的保护策略将是确保它们生存的关键。”
命名新鳄鱼
这两个鳄鱼物种尚未正式命名。这个过程需要其他专家通过就这些种群与其近亲的基因差异和生殖隔离程度达成一致来验证这一发现。一旦确认，每个物种都将被赋予一个科学名称，通常反映一个独特的特征或纪念参与研究的人。
也许很快我们就能看到 Crocodylus larssoni、cervanti、cozumelus 或 chinchorri 等名称加入新热带鳄鱼物种的名录。
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
分子系统发生学与进化：新的岛屿物种阐明了新热带鳄鱼的一个物种复合体
罗切斯特大学：什么使一个物种不同？
