这听起来像是一部恐怖电影的开场：一只食肉、同类相食的毛毛虫，躲藏在蜘蛛网的阴影中，身上披着昔日猎物的残骸。但这个被称作“骸骨收藏家”的不可思议的物种，是真实存在的，生活在夏威夷瓦胡岛的一小片森林里，此前生物学家对它一无所知。
对于来自夏威夷大学马诺阿分校的研究团队来说，这个极其罕见的发现历时20年，让所有参与者都感到震惊。
“这不仅出乎意料，更是难以想象，”丹·鲁比诺夫 (Dan Rubinoff) 说。“这种毛毛虫完全不在任何人的预料之中。我们曾想出许多其他解释来试图说明正在发生的事情。”
骨头收集者
这种新的毛毛虫物种属于 Hyposmocoma 属，这是一个古老而多样的属，仅在夏威夷发现。据估计，该物种尤其古老，至少有六百万年的历史，并且极为罕见，在过去20年中，野外仅观察到62只。
发表在《科学》杂志上的这项研究解释了为什么关于骸骨收藏家的一切都是独特且令人惊讶的。它们是掠食性的机会主义食腐动物，以被蜘蛛网捕获并削弱的昆虫为食，有时甚至会偷吃蜘蛛储存的食物。如果无法以其他昆虫为生，这种毛毛虫就会诉诸同类相食。
“骸骨收藏家”这个名字来源于这些毛毛虫会用无法食用的昆虫部位覆盖自己和它们的丝质外壳。这些不可食用的部分，要么是它们上一餐吃剩的残骸，要么是来自曾居住在它们共享的蛛网上的蜘蛛的碎片，鲁比诺夫将这个过程描述为“不装饰，就死亡”。
这种恐怖的伪装是研究人员花了20年才宣布这一发现的部分原因。一开始，他们认为这些毛毛虫身上覆盖着昆虫碎片只是巧合，以为这仅仅是生活在蜘蛛网中的一种风险。然而，经过多年的观察，团队确信这种行为并非偶然，他们确实发现了一个新物种。
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独特的毛毛虫关系
蜘蛛和毛毛虫共栖的情况并不常见。毛毛虫通常处于食物链的最底层，所以发现一个不处于底层的物种是非常不寻常的。
由于它们的伪装能力，它们能有效地躲避与它们共栖的蜘蛛。尽管它们用废弃昆虫碎片制成的“服装”吸引了我们的眼球，但对于它们的蜘蛛邻居来说，这种伪装作用于其他感官，如嗅觉和味觉。
如果蜘蛛碰巧发现了毛毛虫，它会出来探查。但当它这么做时，它所能尝到或闻到的只是自己吃剩的、不可食用的残骸，而不是藏在里面的美味毛毛虫。
骸骨收藏家的栖息地也帮助它有效地避开人类的视线。
“我这样描述它们的栖息地：‘你不会想把手伸进去的地方’。比如树洞、腐烂的木头，或者岩石下面。它们都是黑暗的地方，”鲁比诺夫说。
一个濒危物种
目前，骸骨收藏家毛毛虫仅存活在一片面积为15平方公里的狭小山地森林中。和许多其他夏威夷本土物种一样，它们面临灭绝的风险。与夏威夷许多其他昆虫一样，入侵植物取代本土植物是主要原因。
若无保育努力，这个新发现的古老毛毛虫物种可能在我们有机会向它学习之前就消失了。尽管保育通常是一项大规模的工作，但普通人也可以做一些事情。如果您计划去夏威夷旅行，可以询问您看到的动植物，并确保游览有本土植物和森林的区域。
食肉毛毛虫极为罕见，在已知的近20万种蛾类和蝴蝶中仅占0.1%。毛毛虫通常是纯粹的食草动物，这使得像骸骨收藏家这样的发现更加引人注目，保护它们也因此更加重要。
通过研究这个物种，研究人员可以了解毛毛虫如何进化成食肉动物，以及为什么这个过程可能如此困难。拥有一个活生生的食肉毛毛虫物种，使科学家能够进行基因测试，找出这种独特行为需要哪些进化上的改变。
基因测试正是鲁比诺夫和他的团队希望在未来进行的工作，而不仅仅是为了识别骸骨收藏家独特的基因构成。了解这个新物种可以带来实际应用，例如毛毛虫如何探测食物并识别某物是可食用的还是可穿戴的。更多地了解食物探测可以帮助我们开发毒性更小但仍能有效防止毛毛虫啃食庄稼的喷洒方法。
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《科学》杂志。夏威夷毛毛虫身披猎物残骸伪装，在蜘蛛网上巡逻
