秃鹫在动物王国中常常被视为丑陋的弃儿，但它们的脏活对维持生态系统健康至关重要。最新的研究表明，没有这些被低估的食腐动物，疾病将在自然界中猖獗。

发表在《生态与进化》杂志上的一项研究解释了秃鹫种群数量下降可能对环境造成毁灭性影响。欧洲、亚洲和非洲的秃鹫已经开始消失；如今，美洲的秃鹫也令人担忧，它们的数量减少最终可能引发一场波及人类的公共卫生危机。

清理环境

秃鹫承担着消耗腐肉（即动物尸体）的重要作用。它们之所以能忍受腐肉和骨头的恶心食物，是因为它们拥有腐蚀性极强的胃酸，pH 值仅略高于 0（pH 值的酸性极端）。其酸性甚至比电池酸还强，这使得秃鹫能够消化肉类并消灭有害微生物。

通过清除环境中的腐肉，秃鹫有助于养分循环，并防止污染物在土壤和水中积聚。虽然狼和熊等其他机会性食腐动物有时也会为此过程做出贡献，但秃鹫仍然是腐肉消耗的真正主力。

如果秃鹫消失会发生什么？

这项新研究警告了美洲“新世界”秃鹫数量下降可能带来的后果。

埃克塞特大学康沃尔校区行为生态学家、共同作者 Julia Grootaers 在一份声明中表示：“这项研究强调了秃鹫作为大自然‘清洁工’的独特且不可替代的作用。” “它们不受喜爱、不被欣赏——甚至遭到迫害——但当你将它们从生态系统中移除时，秃鹫的重要性就显而易见了。”

为了评估秃鹫在生态系统中的重要性，研究人员前往哥斯达黎加，利用家猪尸体进行了实地考察。

研究人员将猪尸体放置在距离彼此 500 米（约 1640 英尺）的范围内，涵盖了森林和草原区域。其中一半的尸体对所有食腐动物开放，而另一半则放在带有网罩的笼子里，阻止大型动物（包括秃鹫）进食。研究人员还设置了摄像头来记录动物的出现，并使用昆虫陷阱来追踪苍蝇和粪甲虫。

在 10 个月的时间里，他们观察到黑兀鹫、火鸡兀鹫和王兀鹫访问了 16 个地点中的 15 个。而美洲狮、虎猫、凯门鳄和郊狼等其他食腐动物则很少被发现。

研究人员测量了这些地点的分解速率，发现秃鹫可接触到的尸体平均每天损失 9.5 公斤（近 21 磅）的质量。与此同时，笼子里的尸体平均每天仅损失 4.8 公斤（约 10 磅）。

此外，笼子里的苍蝇数量几乎翻倍。当秃鹫无法食用尸体时，分解时间会大大延长，这项工作主要由昆虫和微生物承担。没有秃鹫的分解时间延长，会导致苍蝇的繁殖速度加快，使更多的幼虫成熟。因此，大量滋生的苍蝇可能会携带和传播肉毒杆菌、炭疽病、大肠杆菌和沙门氏菌等疾病。

印度秃鹫危机的教训

局部秃鹫灭绝造成的损害可能是深远的，不仅影响动物，也影响人类。印度已经经历了秃鹫数量锐减；在 20 世纪 90 年代，由于它们无意中摄入了双氯芬酸（一种曾经用于治疗牛的疼痛和炎症的药物，但于 2006 年在该国被禁止用于兽医实践），印度几乎发生了秃鹫灭绝。当秃鹫食用牛时，药物会传递给它们，导致严重的肾脏衰竭。

数百万只秃鹫开始死亡，牛尸体开始腐烂。这导致致命病原体的传播，以及携带疾病的老鼠和流浪狗数量的增加。最终，在 2000 年至 2005 年间，约有五十万人死于可追溯到秃鹫近乎灭绝的并发症。尽管自那时以来秃鹫数量已稳定下来，但当地的生态系统仍留下了伤痕。

研究的作者强调，需要继续进行秃鹫研究和保护，以保护生态系统免受疾病侵害，尤其是考虑到美洲的秃鹫正变得比以往任何时候都更加脆弱。

阅读更多：神秘的亚洲独角兽是否已灭绝？新证据带来了寻找它的希望