秃鹫常常被误解，但它们扮演着至关重要的角色。你可以把这种猛禽想象成大自然的清道夫——吞食动物尸体和其他动物物质，在这个过程中清理掉潜在的有害病原体。
问题在于，秃鹫和其他顶级食腐动物的数量正在全球范围内下降。事实上，全球食腐动物种群中约有 36% 正面临威胁或数量正在减少。根据发表在《美国国家科学院院刊》上的研究人员的说法，这不仅是生物多样性的灾难——它也可能预示着公共健康的麻烦。
“有一种偏见认为，这些食腐动物——秃鹫、鬣狗之类的——是肮脏的动物，我们应该除掉它们，但它们不仅对生态系统的功能很重要，对人类福祉也同样重要，”资深作者、斯坦福大学人文与科学学院环境科学宾教授兼生物学教授 Rodolfo Dirzo 在一份新闻稿中说道。
重要的顶级食腐动物
20 世纪 90 年代，由于使用了用于治疗牲畜的兽药双氯芬酸，印度的秃鹫数量大幅下降。结果呢？野狗填补了这一空白。据估计，在 1992 年至 2006 年期间，这导致了额外 3900 万例狗咬伤和额外 48000 例狂犬病死亡。直到 2006 年印度政府禁止使用该药物，秃鹫的数量才开始恢复。
这个故事强调了顶级食腐动物在阻止病原体传播方面发挥的关键作用。其他研究表明，鹰在清理怀俄明州的麋鹿流产和防止麋鹿群感染布鲁氏菌方面发挥了重要作用。然而，这类例子还在不断增多。
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食腐动物数量正在下降，但有例外
为了了解像秃鹫和鹰这样的食腐动物数量的减少可能对人类健康产生的影响，Dirzo 和他的团队分析了 1376 种大小不同的食腐动物。这包括五类脊椎动物（哺乳动物、鱼类、两栖动物、爬行动物和鸟类）的动物，从狮子、老虎到鲜为人知的池龟。
研究人员利用了国际自然保护联盟濒危物种红色名录等数据库和以往的研究，来确定不同物种的种群状况及其影响因素。
结果表明，超过三分之一（36%）的物种正面临威胁或数量下降。这是由于栖息地丧失、集约化畜牧业和野生动物贸易等多种致命因素共同作用的结果。然而，并非所有食腐动物都面临如此生存威胁——事实上，由于食物供应增加和捕食者减少，像老鼠这样的小型食腐动物却在“蓬勃发展”。
“食腐动物数量正在下降，但这并不普遍。特别是大型且特化的食腐动物。同时，这为小型食腐动物提供了空间，而它们本身就是人畜共患病的来源，因此也令人担忧。它们也无法补偿，因为它们无法消耗足够多的腐肉。”
每年已经有数百万人死于人畜共患病。研究人员警告说，失去我们的食腐动物可能会显著增加这一数字，并强调应对食腐动物威胁“至关重要”。
“我们开始确切地了解我们对每个物种的依赖程度，”第一作者、斯坦福大学人文与科学学院博士生 Chinmay Sonawane 在一份新闻稿中说。“我认为，随着我们越来越意识到这些联系，我们将更倾向于保护这些物种，因为反过来，我们最终是在保护我们的健康。”
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《美国国家科学院院刊》。顶级食腐动物的全球性衰退威胁人类健康
