利他主义困扰了心理学家和进化生物学家数个世纪。为什么人类会帮助他人，甚至不惜损害自己的利益？一项新研究通过研究极端利他主义者（处于关怀连续体极端的人）的大脑，揭示了这一问题的答案。在这种情况下，研究人员选择研究那些向完全陌生人捐献肾脏的人。他们发现，极端利他主义者的大脑不仅与普通人不同，而且在某个关键方面与精神病患者的大脑基本相反——这表明特定的大脑区域可能在人们相互关怀的能力中发挥着重要作用。
绘制慷慨的心态图谱
研究人员找到了19名向陌生人捐献过肾脏的健康成年人，以及20名从当地社区招募的作为对照组的成年人。他们向参与者展示了做出恐惧、愤怒和中性面部表情的人的图像，同时使用功能性磁共振成像（fMRI）测量他们的大脑活动。在所有表情中，研究人员对参与者对恐惧面孔的反应最感兴趣。过去的研究表明，恐惧表情会引起利他主义者的同情心。事实证明，极端利他主义者对恐惧表情表现出更高的敏感性，这体现在他们的杏仁核（大脑中处理情绪的核桃形部分）活动更高。更重要的是，根据结构性磁共振成像数据，利他主义者右侧杏仁核比未捐献器官的人大8%。研究人员于上周在《美国国家科学院院刊》上发表了他们的发现。
大脑二分法
这些发现与该团队先前对精神病患者大脑的研究形成了惊人的对比。在他们2013年的研究中
，研究人员向14名具有精神病特征的青少年和对照组展示了引起疼痛的伤害图像。他们发现，精神病患者的右侧杏仁核比普通人更小且不活跃。精神病患者对他人痛苦的敏感度也低得多，这表明他们感受同情的能力较低。因此，研究人员认为我们的神经结构，特别是杏仁核，有助于塑造我们的利他倾向。杏仁核可能充当大脑的道德指南针——在有同情心的人中活跃，而在精神病患者中减弱。展望未来，研究人员计划扩大他们的发现，检查利他主义者的大脑如何对其他线索作出反应，例如痛苦或悲伤的表情、身体姿势或声音。与此同时，研究人类利他主义根源的研究人员有了一个引人入胜的新线索，可以理解我们根深蒂固的相互帮助的愿望。
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