精神分裂症影响着全球1%的人口，以及估计240万美国人，它造成了巨大的社会成本和巨大的痛苦。药物可以平息内心的声音、妄想和幻觉，但很少有患者能完全康复，而且没有治愈方法。也没有预测性测试或疾病的内部标记——它只能通过外在迹象来诊断。但这个问题终于在遗传学方面取得了进展。
今年7月，一个国际精神分裂症研究人员联盟，进行了他们称之为精神病学历史上最大规模的生物学实验，报告了108个与精神分裂症相关的基因组区域。其中二十几个基因关联之前已被记录，但有80多个是新的。神经科学家现在有更多的途径来探索这种疾病的生物学基础。
精神分裂症最初被认为源于糟糕的养育方式，但它倾向于在家族中聚集，这暗示了 DNA 的作用。疾病的风险随着与患者亲缘关系的远近而增加。直到最近，基因扫描都未能成功找出与精神分裂症的关联。
北卡罗来纳大学遗传学家兼精神病学家帕特里克·沙利文说：“刚开始的时候，我们犯了很多错误。我们对问题没有清晰的认识。什么是最好的研究设计？我们需要多少样本？另外，在20世纪80年代，基因分型（读取 DNA 的字母序列）非常昂贵。每一次新技术的出现，我们都尝试了一下，但精神分裂症比我们想象的要复杂得多。”
沙利文是精神病学基因组学联盟的首席研究员，该联盟包括“几乎所有从事精神分裂症研究的人”。该联盟的广泛分析包括35个研究小组，他们整合了总计15万名受试者的基因样本——其中3.7万人患有精神分裂症，11.3万人是健康对照组。前所未有的大样本量使得能够一窥疾病的遗传基础，而早期较小的研究因缺乏统计学效力而无法看到。采用的具体方法是全基因组关联研究，或称 GWAS。
由于 DNA 的编码因人而异，GWAS 旨在识别精神分裂症患者基因组与健康人或其他精神分裂症患者基因组不同的地方。基因分型技术可以区分每个样本中的一百万种可能的序列，目标是显示在患者中比在健康受试者中更普遍的变异。
这项研究的好消息是，许多与该疾病相关的变异在生物学上是有意义的。例如，一些变异指向在脑细胞中表达的基因，或者涉及免疫功能（这是一个先前已建立的关联）。另一个重要的发现是 DRD2 基因，即多巴胺受体的基因，这是抗精神病药物的作用靶点。坏消息——这对研究人员来说其实不算新闻——是这些变异在人群中相当普遍，但它们的影响很弱。它们不像囊性纤维化或亨廷顿舞蹈病那样是“重磅基因”，单一的缺陷就能做出明确的预测。携带其中一种标记的患精神分裂症的风险仅增加千分之一。
美国国家精神卫生研究所所长托马斯·因塞尔将精神分裂症描述为多基因疾病，这意味着基因可能通过网络协同作用来产生它。他说：“基因组就像交响乐，而不是独奏。如果你排列这些（变异），并确定基因的可能功能，它们是否讲述了同一个故事？” 下一步的任务是在细胞培养中工程化神经元，使其表现出一个或多个变异。因塞尔想知道：“这是否会改变神经元发育的任何方面，或者它们放电的方式？”
沙利文强调：“这项工作的目标是理解神经生物学。所以分子基础是多基因的。我们会因为精神分裂症没有像我们希望的那样发展而坐以待毙吗？它很复杂。这就是科学挑战。”
