一位瑞士动物学家发现，男人身上最性感的部分可能是他的腋窝：它们是他基因散发出的气味窗口。
一位女士独自走进一间房间，坐在一张摆满七个小盒子的桌子前。她拿起每个盒子，仔细闻了闻，然后在纸上潦草地写下一些东西。不久后，另一位女士进来，重演了这一过程。这并非香水公司的市场调研；这是瑞士伯尔尼大学动物学家克劳斯·韦德金德的实验室。韦德金德正在测试女性对汗味T恤——也就是男性汗味T恤——的反应。他发现女性在这方面有强烈的偏好。她们会被那些在非常特殊的方面与她们最不相似的男性的气味所吸引——那就是一组被称为MHC（主要组织相容性复合体）的免疫系统基因。
MHC基因是所有基因中最多样化的。事实上，它们因人而异，以至于构成了一个独特的分子身份标识，帮助生物体识别自身的健康细胞、识别病原体并排斥异体组织。1974年，生物学家刘易斯·托马斯首次提出，它们也可能赋予一种独特的气味，从而影响行为。实验室研究很快证明了托马斯在小鼠身上的正确性。近交系小鼠——它们除了MHC基因外，在所有基因上都相似——能够分辨出携带微小差异MHC基因的亲属的气味。此外，它们的嗅觉偏好并非天生，而是后天习得的。幼鼠倾向于喜欢它们巢穴同伴的气味，但当它们进入青春期时，情况就变了：它们更喜欢与MHC基因与自己不同的同类交配。
自从完成了小鼠的研究以来，研究人员发现人类也能检测到MHC依赖的气味。但没有人证明我们偏爱其中一些气味。韦德金德和他的同事们并没有真正着手进行这项研究；他们是动物学家，他们的专业兴趣不在于人类如何选择伴侣，而在于鱼类。他们的研究让他们提出了一个假说，即MHC基因以某种方式参与产生影响伴侣选择的信号——但由于人类会说话，而且我们对MHC基因的了解比鱼类多，所以这一次我们成了更好的实验对象。韦德金德说，我们对人类的免疫系统了解很多，我们可以进行实验，询问女性或男性她们的偏好。我们只是把人类当作一个模型物种，来了解进化生物学中的一个基本问题。
在这项研究中，韦德金德招募了49名女性和44名男性，他们拥有广泛的MHC基因。韦德金德在周日早上给每位男性一件干净的T恤，并让他们穿着两晚。他决定收集男性气味而不是女性气味，只是因为未剃须的腋窝会收集更多气味。事实上，为了确保浓烈的体味，他给这些男性提供了无味肥皂和须后水，并要求他们尽量保持气味中性。
周二早上，男人们带着满是汗水的T恤回来了。韦德金德将每件T恤放入一个带塑料衬里的纸板箱中，顶部有一个嗅孔。然后他带来了女性。每位女性都在其月经周期的中期进行实验，此时女性的嗅觉据说最灵敏，每位女性都得到了七个盒子。这七个盒子中有三个装有与女性自身MHC相似的男性的T恤；三个装有MHC不同的男性的T恤；还有一个装有未穿过的T恤作为对照。要求女性对七件T恤中的每一件进行“愉快”或“不愉快”的评分。
正如生物学中经常发生的那样，小鼠身上的情况也适用于人类——或者在这种情况下，适用于女性。韦德金德说，总的来说，他测试的女性更倾向于偏爱MHC不同的男性的气味。事实上，这种气味往往会让他们想起他们现在或过去的男朋友。韦德金德说：“这是MHC至今仍在影响伴侣选择的第一个证据。”
但小鼠和人类之间的相似程度甚至让韦德金德感到惊讶。韦德金德说，当小鼠怀孕时，它们的偏好会反转，它们会偏爱MHC相似的雄性熟悉的味道。通过与亲戚同住，母亲在哺乳幼崽时能得到帮助，也能免受陌生且凶残的雄性的伤害。令人惊讶的是，韦德金德研究中服用避孕药的女性——这会提高体内的雌激素水平，就像怀孕一样——也偏爱MHC相似的雄性气味。
这是否意味着服用避孕药的女性倾向于选择她们本会避免的伴侣，这对西方社会将产生无法估量的后果？韦德金德无法确定；推测起来，气味并不是女性在选择伴侣时唯一看重的东西。但韦德金德推测，在某些方面，服用避孕药的女性可能表现得像怀孕的女性，而怀孕的女性可能具有相反的偏好。她们偏爱亲戚的气味。很可能她们的气味感知具有不同的功能。它不是为了选择伴侣，而是为了选择合作的伙伴，而这通常是亲戚。
与亲戚一起抚养后代的益处显而易见。但偏爱MHC不同的伴侣的好处仍然不甚清楚。一种可能性是，这可以降低近亲繁殖的风险，从而降低生出患有遗传疾病的孩子的风险。韦德金德认为，MHC相关的交配确实对生活在小型、基因同质化社区中的小鼠起到了这种作用。然而，他怀疑，防止近亲繁殖并不是MHC偏好在人类中的主要目的。他解释说，我们有文化体系——例如乱伦禁忌——来做到这一点。
相反，韦德金德认为，偏爱MHC不同的伴侣有助于确保后代拥有更有效的免疫系统。尽管MHC基因以某种方式影响一个人的体味，但它们的主要功能是编码细胞表面蛋白，这些蛋白显示细胞内部正在产生的蛋白质。这有助于免疫系统识别被病毒或其他病原体侵袭的细胞。韦德金德认为，孩子的父母基因越不相似，他/她拥有的MHC基因就越多样化，他/她的细胞表面蛋白就越有能力呈现任何侵袭他的病原体，以便进行免疫攻击。韦德金德目前正在进行实验来验证这一假说。
与此同时，人类还有另一个避免与MHC相似的伴侣的理由：根据几项近期研究，MHC相似的夫妇生育能力较低。例如，芝加哥大学的遗传学家卡罗尔·奥伯研究了一个南达科他州的哈特里特社区，这是一个不相信避孕且倾向于在社区内通婚的宗教群体——因此更有可能与MHC相似的伴侣结婚。她发现，MHC相似的哈特里特夫妇生育间隔较长，流产率也高于其他哈特里特夫妇。奥伯提出，从父母双方那里获得相同MHC基因的胎儿可能更容易流产——可能由于某种未知的免疫机制。
因此，选择MHC不同的伴侣可能服务于三个目的：提高生育能力，产生更强健的后代，以及降低遗传疾病的风险。无论其最终目的是什么，韦德金德认为这种机制在两性中仍然很强大（尽管他尚未测试男性对女性气味的反应）。韦德金德说，一些女性非常惊讶。有些人告诉我，某种气味绝对美妙或极其糟糕。我闻了闻一件T恤，我对气味能有多大的不同感到惊讶。不过，根据我们收集的数据，我有一个印象，没有哪个男人对所有人都闻起来很香——这取决于闻嗅他的人。这是一个我非常喜欢的结论。韦德金德的妻子说她喜欢他的气味。他们有两个孩子。
