你可能会认为，回想一段旧的记忆会加强它。但事实并非如此——当记忆被回忆起来时，它们会进入一个令人惊讶的脆弱状态，此时它们可以被重塑甚至重写。这个过程被称为再巩固，记忆需要一段时间才能被重新加强。记忆并非只被写入一次，而是每次我们回忆它们时都会被写入。
这个系统使我们能够用新的信息快速更新我们的记忆，从而拥有一个更灵活、更适应性强的的大脑。这也意味着，回忆本身就提供了一个宝贵的机遇窗口，在此期间记忆可以被操纵。现在，一群美国科学家正是这样做的，他们利用这个窗口，用新鲜的信息而非药物或侵入性手术来消除一个简单的恐惧记忆。
纽约大学的 Daniela Schiller 训练了志愿者，让他们对一个彩色的方块产生恐惧，方法是将方块与轻微的电击配对（如下方图表的“获取”部分）。第二天，Schiller 通过再次向他们展示令人不安的方块来重新激活他们的恐惧记忆。当他们这样做时，他们的皮肤通过更好地导电而暴露了他们的紧张，这是他们出汗的明确信号。
Schiller 随后尝试通过“消退试验”来消除他们的恐惧反应，在试验中，他们反复看到方块而没有受到任何电击。这个程序本应打破第一天的条件反射，而且确实暂时做到了（如下方图表的“消退”部分）。但恐惧记忆比这更难消除。第三天，志愿者再次暴露在可怕的方块面前，这再次让他们中的大多数人紧张出汗（“再消退”部分）。
唯一例外的是那些在进行消退训练前10分钟，其条件反射记忆已被重新激活的人。如果 Schiller 留有6小时的间隔，或者直接让他们进行消退试验，他们仍然会对这些方块做出紧张的反应。这些结果符合再巩固的理论，即回忆记忆提供了一个短暂的覆盖机会。这样做会产生一个持续时间超过24小时的抗恐惧阻断。
Schiller 一年后邀请了她的志愿者回来，65人中有19人返回。她给了他们四次电击，并再次向他们展示了彩色方块——这是一个有力的程序，本应大大恢复他们一年前已经建立的恐惧。但那些恐惧记忆被覆盖的人没有屈服，而那些之前属于6小时或无提醒组的志愿者则很快又开始紧张起来。
最重要的是，Schiller 发现恐惧阻断的效果非常特异。在第二项实验中，她将两种不同颜色的方块（如下方图表中的 CSa 和 CSb）与电击配对。但她只在试图消除他们的恐惧之前提醒了志愿者其中一种。正如预测的那样，一天后，只有被重新激活的恐惧记忆最终被阻断了。虽然这是一个相当简化的场景，但如果有一天这项技术能够得到实际应用，其效果的特异性是必不可少的。在现实生活中，可怕的记忆与许多可能的触发因素相关，而不仅仅是彩色方块。
这项研究是一个后续。今年早些时候，Schiller 工作的实验室的 Joseph Le Doux 发表了类似的结果，表明 这项技术在老鼠身上也取得了成功。他们训练老鼠将一种声音与电击联系起来，然后以与人类志愿者相同的方式消除了这种记忆——他们让老鼠回忆起声音以打开再巩固窗口，然后利用这段时间用无电击的声音覆盖它们的条件反射。与人类一样，时机至关重要。
其他研究也曾使用药物来实现相同的目的，但其中许多药物都有毒性。唯一有前景的药物，β-受体阻滞剂 普萘洛尔，是今年早些时候 媒体炒作 的主角。Merel Kindt 表明普萘洛尔可以消除恐惧记忆的情感上的冲击。这项研究利用了再巩固窗口，正如 Schiller 的研究一样。通过在人们回忆起可怕的蜘蛛记忆之前给予他们普萘洛尔，Kindt 能够消除它所触发的恐惧反应。
Schiller 表示，由于潜在的副作用，最好使用不涉及药物的方法。但 Kindt 对这些新实验并不完全信服。她告诉我，一个人出汗的皮肤告诉你他们是否预期会发生不好的事情，但并不能告诉你他们是否害怕它。在她的实验中，她通过观察惊吓反射——人们对恐惧的眨眼程度——来衡量恐惧反应。
Schiller 可能还需要做更多工作来说服批评者，但至少，她的研究为再巩固可以被操纵来治疗焦虑症或创伤后应激障碍（PTSD）提供了更多证据。药物不一定是唯一的解决方案——今年早些时候，英国研究人员表明 玩俄罗斯方块 可以阻止创伤性记忆的形成。也许这个以令人上瘾而闻名的游戏也可以被用来干扰再巩固。
讽刺的是，诸如此类的研究常常会引发人们对它们落入不法之徒之手的恐惧和恐慌。愤怒的社论也随之而来，指责我们说，拥有恐惧的记忆是有益的，因为它们提醒我们不要去招惹老虎或触摸火焰。事实上，有证据表明我们的大脑会主动保护这些记忆，用 一层守护分子 将它们屏蔽起来。操纵这样的系统，无异于扮演上帝，玩弄人的思想。
但这些批评忽略了重点。首先，回忆恐惧经历的好处常常会导致焦虑或创伤后应激障碍的极端弊端。但也许最重要的是，再巩固的 **全部意义** 是让大脑将新数据纳入其现有框架。所有这些研究只不过是在正确的时间提供了正确的信息，这与广告或教室试图做的事情无异。
参考文献：Nature doi:10.1038/nature08637
更多关于记忆的内容
