每一个父母最糟糕的恐惧莫过于无法保护好自己的孩子。而一种被称为婴儿猝死综合征（SIDS）的神秘疾病，足以让任何新手父母夜不能寐。
SIDS 最令人不安之处在于，没有人真正理解为什么看似健康的孩子睡着后就再也醒不过来。但一篇新的观点评论文章表明，SIDS 和其他形式的猝死综合征——影响各个年龄段的人，似乎在没有任何预警或原因的情况下发生——可能具有一个共同的、神经学上的原因。
据爱荷华大学神经病学家兼癫痫病学家 Gordon Buchanan 称，一些个体可能易患猝死综合征，因为他们天生就存在一种神经学上的差异，在特定情况下可能致命。Buchanan 是发表在《Trends in Neurosciences》上的这篇观点评论文章的作者。在这些人中，大脑中控制睡眠期间呼吸和觉醒的部分似乎存在问题。
为什么人们会突然死亡？
在猝死病例中，人们认为死者的气道在睡梦中被某种东西堵塞了——例如被枕头、玩具或缠绕的被子。但尚不清楚为什么这个人不会简单地醒来，通过改变睡姿或呼救来解决问题。
Buchanan 认为，那些死于猝死综合征的人的大脑中可能存在功能失调的血清素受体。这些受体是我们大脑“窒息警报系统”的一部分，有助于确保血液中的氧气和二氧化碳（CO2）水平健康。但 Buchanan 认为，一种罕见的神经学差异导致某些人的大脑无法有效检测血液中二氧化碳水平过高的情况——这是我们身体可能正在窒息的信号。与大多数人会醒来不同，患有这种缺陷的人会继续睡眠，并且似乎对发生的情况无能为力。
尽管 Buchanan 的文章只重点关注了 SIDS 和所谓的癫痫突然意外死亡（SUDEP），但它也可能适用于其他形式的猝死。然而，需要更多的研究来确认其他猝死综合征是否也存在这种共同的神经学差异。
“SIDS 和 SUDEP 属于某种猝死连续体（sudden death continuum）的可能性，在 SUDEP 群体中已经为人所知一段时间了……利用 SIDS 的已知机制作为理解 SUDEP 的起点似乎是一个好方法，”他说。“在死于 SIDS 的几组婴儿大脑中，已经发现了脑干血清素系统的缺陷。在死于 SUDEP 的患者的病理学和影像学研究中，也开始发现类似的解剖缺陷。”
神秘的诊断
SIDS 是导致婴儿死亡的主要原因，每年在美国夺去近 3,000 名一岁以下婴儿的生命。尽管我们大多数人都听说过 SIDS，但还有其他一些猝死综合征我们可能不太熟悉。例如，在 SUDEP 中，患有癫痫病的健康人会突然死亡，但其死亡原因无法通过癫痫发作或其他原因来明确解释。也有一些猝死案例与任何潜在的疾病无关。猝死可能发生在各个年龄段的儿童和成人身上。但正如 Buchanan 在他的文章中所指出的，故障的二氧化碳检测系统似乎在这些死亡事件中起着作用。
对于猝死综合征，其死亡原因可能难以确定。死于猝死的人通常是在睡梦中在床上或婴儿床中去世的。受害者通常被发现俯卧。没有外伤迹象。通常他们的死亡无人目睹，这使得调查人员难以拼凑出他们死亡的经过。而对于 SIDS，没有明确的生物标志物。
“SIDS 在很大程度上是一种排除性诊断，”Buchanan 说。“SIDS 的定义基本上是一个一岁以下看似健康的婴儿突然且意外的死亡，在审查了临床病史、死亡现场调查和全面尸检后，没有发现其他可能的原因。”
SIDS 基因？
大多数关于猝死的研究都集中在 SIDS 和 SUDEP 上。但这些疾病仍然知之甚少。而且不幸的是，目前没有办法测试一个人是否易患猝死综合征。
“我希望我的文章能普遍提高人们对这些疾病的理解，并且它们之间存在相当大的相似性。我希望认识到这些相似性，以及可能存在于连续体上的其他实体的相似性，将促成有助于我们更深入理解猝死的具体研究，”Buchanan 说。
研究人员在理解 SIDS 等复杂综合征的病因方面取得了一些最新进展。去年，一个研究团队发现，一种影响呼吸肌功能的基因突变与一部分 SIDS 病例相关。另一项最新研究发现，怀孕期间每天吸食仅一支香烟就会使婴儿患 SIDS 的风险加倍。但要更精确地描绘出这些令人困惑病例背后的原因以及如何进行检测，还需要更多的研究。
目前，Buchanan 建议高风险人群，如癫痫患者和婴儿父母，遵循预防猝死的措施。父母应让婴儿仰卧睡觉，并注意减少婴儿床中的毛绒玩具、枕头、毯子和宽松衣物。癫痫患者也可以采取预防措施，例如确保其病情得到妥善管理，侧卧睡觉，并使用癫痫报警器或监测器，以便在夜间发生癫痫发作时提醒家人或邻居。
