地表之下隐藏的：澳大利亚有史以来发现的最大恐龙

在澳大利亚发现恐龙化石并不常见；该大陆的山脉和其他地质构造很少，不足以暴露骨骼。

因此，当 14 岁的 Sandy Mackenzie 在 2004 年于昆士兰西南部自家农场发现他认为可能是恐龙骨头的东西时，研究人员纷纷前来发掘那片埋藏在沙地表面之下的史前世界。

认识 Cooper：澳大利亚恐龙

仅仅两年后，对“Cooper”的挖掘工作就开始了——它是一种全新的物种，现称为Australotitan cooperensis，其名称恰如其分地模仿了附近的 Cooper Creek。

“它大约有篮球场那么长，”参与研究的昆士兰博物馆古生物学家 Scott Hocknull 说。

作为比较，霸王龙的长度大约是它的一半。“我们不知道它具体有多大，因为我们没有足够的骨骼来确定，但与我们在澳大利亚大陆之前发现的恐龙相比，Cooper 要大得多。”

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澳大利亚发现的最大恐龙

虽然 Cooper 仍然是澳大利亚发现的最大恐龙，但它还伴随着 Mackenzie 农场发现的其他至少十几个标本。Hocknull 和他的团队一点一点地发掘出了一个 9200 万年前的世界，那个时代巨型的泰坦巨龙类在大陆上漫游。

古生物学家发掘标本的那个小社区甚至齐心协力建造了一个最先进的设施——Eromanga 自然历史博物馆——来存放它们。

Hocknull 不确定是否会有更大的发现，但巨大的恐龙化石脚印表明了这种可能性。不过，这并不是最让他感兴趣的。“归根结底，我们可以争论谁发现了最大的恐龙，但这并不是真正重要的事情，”他说。“我想知道的是这些恐龙是如何在它们的环境中生存的。”

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泰坦巨龙类的特征

我们对这些生物知之甚少，但已知的部分也令人着迷。“我们知道它们从非常小的卵中孵化出来，并在很短的时间内长成了巨大的生物，”Hocknull 说。

与其他蜥脚类恐龙（长脖子长尾巴的食草恐龙）一样，泰坦巨龙类的头部与其身体相比非常小——这表明它们并不特别聪明，但仍然能够完成高超的生存壮举。

根据密歇根大学古生物学博物馆馆长 Jeffrey Wilson Mantilla 的说法，蜥脚类恐龙“能够长到巨大的体型，部分原因是它们的脊柱和尾巴具有蜂窝状结构，其中 70% 是空气，以减轻重量。”

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澳大利亚蜥脚类恐龙的环境

当大陆仍然相连时，它们很可能向南迁徙到澳大利亚；然后，一旦陆块分裂，孤立的恐龙就开始分化。“这对这些生物来说将是一个极其困难的生存之地，”Hocknull 说。

它们生活在一个类似于当今澳大利亚的世界，地势大部分平坦，东海岸有大型活火山。

“我们正在试图弄清楚如何在开阔的洪泛区环境中维持一头 60 吨重的动物，”Hocknull 说。“这表明一定有洪水，然后生物大量繁殖，之后恐龙会去别处，直到下一个雨季。”

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利用 3D 技术分析泰坦巨龙类化石

这些发现概述在一项最近发表在《PeerJ》上的研究中。它们表明，泰坦巨龙类很可能为了寻找食物而长途跋涉，留下了如同它们自己的超级高速公路般的足迹。类似于大象和河马通过单列行走在同一条路线上改变地貌，泰坦巨龙类可能也这样做以避免耗尽所有能量。

Wilson Mantilla 解释说，他最赞赏 Hocknull 使用高科技 3D 成像技术仔细研究 Cooper 的方式。“这些动物因其骨骼巨大而脆弱而极难研究，这不是一个好组合，”他说。成像技术使 Hocknull 和他的团队能够“旋转”骨骼并从各个角度观察，而不会造成物理损坏。

然后，研究人员将它们与其他地区的类似化石进行比较，以便正确地对可能存在细微差异的物种标本进行分类。这是一项耗时近二十年的热爱工作。

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蜥脚类恐龙化石的挑战

不幸的是，Cooper 和蜥脚类恐龙普遍存在一个挥之不去的问题：“由于这些生物体型巨大，它们的遗骸会散布到很远的地方，因此几乎不可能找到完整的骨骼，”Wilson Mantilla 说。Cooper 的大部分骨骼遗骸都丢失了——包括头骨、颈部以及大部分尾部。

因此，研究人员仍然知之甚少。

但 Hocknull 充满乐观；他坚持认为 Cooper 开启了一个新的古生物学世界，并让他开阔了对大陆上的蜥脚类恐龙可能存在的活动的想象。“一旦你开始发掘这些地点，所有这些新想法都会涌现出来，”他说。

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