其中一个较大的蜥脚类恐龙脚印。压痕的边缘已进行数字轮廓描绘。(图片来源：Steven Salisbury) 它们的遗骸可能已经消失，但恐龙在西澳大利亚的地貌上留下了清晰可见的印记。一项对布鲁姆砂岩地区“澳大利亚侏罗纪公园”恐龙脚印的新分析表明，点缀海岸地貌的数千个印痕属于至少 21 种不同的恐龙。这些脚印可追溯到早白垩纪，是该地区恐龙留下的唯一证据，也是迄今为止发现的最大的脚印之一。
追随巨人的足迹
1.3 亿年前，澳大利亚的海岸线生机勃勃。长颈蜥脚类恐龙、掠食性兽脚类恐龙和重装甲的剑龙只是在这片区域的潮汐平原和浅泻湖中漫步的众多恐龙中的一小部分。它们的脚深深地陷进松软的土壤中，留下了会硬化成砂岩并得以保存的印痕。现在，来自昆士兰大学和詹姆斯库克大学的研究人员正在追溯这些恐龙的足迹，以了解更多关于它们的生活，并拼凑出更完整的澳大利亚白垩纪图景。这项最新研究是经过五年实地考察的结果，此前曾有计划在该地区（许多脚印所在地）建立一个液化天然气加工区。该计划在遭到部落领袖的强烈反对并重新引起人们对该地区古生物学和环境价值的关注后，最终被撤回。
瓦尔马丹尼地区的恐龙脚印。(图片来源：Damian Kelly) 尽管研究人员仍在揭示这些脚印的秘密，但它们对澳大利亚原住民文化来说已经传承了无数代。对西澳大利亚的 Goolarabooloo 人来说，这些恐龙脚印是一个被称为“鸸鹋人”的神圣存在的足迹，他是他们民间传说中的奠基人物。这些硬化的脚印对于现代科学家来说也并非新发现——数十年来，它们一直吸引着业余爱好者和古生物学家的注意。这项最新研究是迄今为止最全面的研究，并为澳大利亚白垩纪的恐龙名录增加了至少五种恐龙。这些化石脚印的存在对研究人员来说是一个幸运的发现，因为该地区发现的化石很少。“这个地区保存了世界上最多样化的恐龙足迹群之一。没有任何地方比瓦尔马丹尼拥有更多种类的恐龙足迹，”首席作者史蒂夫·萨利斯伯里说。
恐龙数量统计不断增加
总而言之，研究人员现在知道，有五种兽脚类恐龙、六种蜥脚类恐龙、四种鸟脚类恐龙和六种装甲恐龙曾在海岸漫步，并且发现了迄今为止该地区唯一的剑龙存在的证据。此外，其中一个发现的压痕是世界上最大的之一——一个蜥脚类恐龙的脚印，直径达五英尺九英寸，足够一个普通大小的男人躺在里面。研究结果已发表在《脊椎动物古生物学学会》杂志上。约有 150 个脚印可以明确识别，而其余的则过于模糊，目前无法分类。在某些区域，由于足迹过多，单个脚印无法清晰辨认——恐龙持续不断的脚步声在地面上形成了沟槽和盆地，留下了它们行进路线的地图。然而，其他脚印则更加清晰。有几个三趾兽脚类恐龙的例子，以及圆脚蜥脚类恐龙因体重向外挤压沉积物而留下的独特的“洋葱圈”压痕。这些脚印有时很难辨认，看起来只像是风化的陨石坑，而且无疑还有更多有待发现。许多脚印都分布在海岸边，这使得识别和分析变得困难。海浪会定期冲刷岩石，使研究人员只能在低潮时进入。为了协助他们的研究，他们使用无人机承担了大部分的测绘和成像工作，最终创建了海岸线的详细数字渲染图，供未来工作使用。
