加勒比地区的一次黄金机会促成了一种已灭绝的“泥土蚂蚁”的发现，它被封存在一块琥珀中长达1600万年。泥土蚂蚁（Basiceros）是伪装大师，能与地面融为一体，如今，这种蚂蚁的一个化石成员正揭示它们复杂的演化历史。
近期发表在《英国皇家学会学报 B》上的一项研究将该物种描述为 Basiceros enana，并阐述了它与现代泥土蚂蚁的联系。尽管该物种在更新世（2300万年前至530万年前）期间已灭绝，但新的化石标本仍能为解决现代日益突出的局部灭绝问题提供见解。
保存在琥珀中
现代泥土蚂蚁——能够利用身体上的颗粒粘附毛发隐藏在泥土中——栖息在从哥斯达黎加到巴西南部之间的雨林中。发现一种已灭绝的该属蚂蚁曾生活在加勒比地区，这为研究人员带来了许多新问题。
研究人员在1600万年前的多米尼加共和国琥珀中发现了成年的 B. enana 标本，这几乎相当于发现了埋藏的宝藏。
“泥土蚂蚁在野外非常罕见。考虑到它们隐藏得有多好，今天发现一只就已经令人兴奋，但被封在琥珀里，就像发现了钻石，”新泽西理工学院博士候选人、通讯作者 Gianpiero Fiorentino 在一份声明中说。“这种化石与它所有的现代近亲都有着独一无二的区别，并重塑了 Basiceros 的演化历史。”
研究人员表示， Basiceros 在这些岛屿上的存在可能得益于古代陆桥，泥土蚂蚁曾利用这些陆桥从大陆迁移到加勒比地区。
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可视化加勒比泥土蚂蚁
为了更详细地检查化石，研究人员采用了先进的成像和3D重建技术。由于蚂蚁被保存在琥珀中，其物理特征得以详细呈现。研究人员随后将其与所有已知的现代泥土蚂蚁物种进行比较，并通过分子测年分析追溯了其演化谱系。
B. enana 与现代泥土蚂蚁之间的一个主要区别在于体型。B. enana 体型小得多，仅为5.13毫米长，而现代泥土蚂蚁可达近9毫米长。科学家们此前认为所有泥土蚂蚁曾经都更大，后来体型缩小了，但这项研究颠覆了这一观点，表明这些蚂蚁在2000万年的时间跨度里体型几乎翻倍。
尽管体型有差异，B. enana 展现了一些熟悉的泥土蚂蚁特征。它很可能具有同样的特性，能够对捕食者和猎物几乎隐形（这被称为拟态）。它通过长“刷状毛”和短“抓毛”来粘附土壤和落叶颗粒在其外骨骼上，从而实现这一壮举。
“这表明装死和隐藏是有益的，”Fiorentino 在一份声明中说。“发现这样一种独特的化石有助于我们了解生物体采用这种策略有多久了，尽管这些特征的存在并不一定保证它们真的以这种方式行事。”
生物多样性的蓝图
然而，这些蚂蚁的伪装能力并未能使它们免受中新世时期严重生态变化的影响。
“它们的灭绝可能是由于可用生态位的丧失或种间竞争。这些蚂蚁是捕食者，我们在加勒比地区看到的总体趋势是捕食性蚂蚁多样性的丧失，”Fiorentino 在一份声明中说。“自多米尼加琥珀形成以来，多米尼加共和国岛上的蚂蚁属中已有三分之一以上灭绝。”
研究人员表示，B. enana 可以为理解未来如何应对局部灭绝提供一个框架，因为新热带环境（如加勒比地区）的生物多样性仍在持续遭受损失。
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英国皇家学会学报 B。 基于化石的 Basiceros 泥土蚂蚁（膜翅目：蚂蚁科）体型增长和局部灭绝模式
