一种巨型蝾螈——这是已知在古代阿巴拉契亚森林中出没的最大的蝾螈之一——正在为人们提供关于该地区非凡两栖动物多样性的新见解。得益于在东田纳西州立大学 (ETSU) 附近发现的一块化石，科学家们现在对这种史前捕食者如何帮助塑造了该地区今天繁盛的蝾螈群落有了更清晰的认识。
这个新描述的物种加入了大学的格雷化石遗址与博物馆不断增长的非凡发现名单。该发现最近由 ETSU 和博物馆的研究人员团队在《历史生物学》杂志上进行了详细介绍。
蝾螈多样性的热点
在茂密的长青阿巴拉契亚森林中，你很可能会遇到田纳西州大约 50 种蝾螈中的一种，其中许多属于无肺蝾螈科（Plethodontidae）。顾名思义，这些两栖动物通过皮肤呼吸，这一特征限制了它们生活在潮湿的环境中。
最常见的是尘蝾螈（Desmognathus），这是一类广泛分布在该地区凉爽的山溪中的物种。它们的种类反映了阿巴拉契亚丰富的生物多样性。
相比之下，阿拉巴马州的红丘蝾螈（Phaeognathus hubrichti）是一种罕见的无肺蝾螈，身体呈蠕虫状，四肢细小，生活在地下，被认为是同一科中一个关系较远的成员。虽然这两个物种都缺少肺，但它们似乎走了不同的进化道路。新描述的化石物种可能有助于连接这些进化上的联系。
阅读更多： 蝾螈能做什么？
进化根源和古代谱系
这种名为Dynamognathus robertsoni 的古老生物与今天大多数陆生蝾螈相比是巨大的——大约 16 英寸长，相当于一个大披萨的大小。相比之下，现代的尘蝾螈最长也不过 7 英寸。由于其异常强壮的头骨，适合强大的咬合力，这个名字Dynamognathus（希腊语意为“强大的下颚”）非常适合它。
Dynamognathus 从大约五百万年前的早期上新世沉积物中被描述出来，被认为是当今尘蝾螈的远古近亲，甚至可能是祖先。
它也与现代的红丘蝾螈有着惊人的相似之处，尽管它的骨骼显示出现代尘蝾螈所没有的特征。
“在东田纳西州发现长得像红丘蝾螈的东西有点出乎意料，”首席作者 Davis Gunnin 在一份新闻稿中说道。
这项发现有助于填补早期无肺蝾螈与其现代后代之间化石记录中长期存在的空白。研究人员认为，像Dynamognathus 这样大型的穴居捕食者可能通过引入新的竞争和捕食水平，驱动了阿巴拉契亚地区溪流蝾螈的快速进化。这些超大型的尘蝾螈在史前生态系统中的作用可能比以前认识到的更大。
发现与意义
物种名称robertsoni 是为了纪念 Wayne Robertson，他是格雷化石遗址的长期志愿者，发现了第一块化石，并且自 2000 年以来亲自淘洗了超过 50 吨的沉积物。
研究人员认为，随着时间的推移，气候变化——上新世期间的温暖条件，随后是更新世的变冷——可能迫使大型穴居蝾螈迁往更南方的地方，这可以解释为什么它们的现代亲戚现在仅限于阿拉巴马州的部分地区。
“最新的蝾螈出版物是团队合作和寻求答案的证明，”合著者兼 ETSU 教授 Blaine Schubert 在新闻稿中说。“当首席作者 Davis Gunnin 年轻时，作为一名对化石蝾螈感兴趣的青少年开始在博物馆做志愿者，我非常激动，因为这个地区以其当今的蝾螈多样性而闻名，而我们对它们的化石记录知之甚少。因此，发现令人兴奋的东西似乎迫在眉睫。”
这项发现不仅为化石记录增添了一个新物种，也加强了南阿巴拉契亚作为蝾螈进化和多样性热点的论点。
阅读更多： 长着獠牙的史前巨型蝾螈可能重绘进化图景
文章来源
我们的Discovermagazine.com作家在文章中采用同行评审研究和高质量来源，我们的编辑会审阅科学准确性和编辑标准。请查看本文使用的以下来源
Science Direct：上新世：概述
