朊病毒成像

三组研究人员独立工作，清晰地描绘出了结构异常、丝状的蛋白质——在传染形式中被称为朊病毒——的结构和机制。这些朊病毒是疯牛病、阿尔茨海默病、帕金森病以及其他19种脑部退行性疾病的标志。

科学家们长期以来一直怀疑朊病毒的形状使其具有传染性。在可传播的克雅氏病（人类的疯牛病）中，这些异常的纤维会在细胞内聚集形成团块。早期的研究对其结构只提供了模糊的图像。“蛋白质是身体和病原体的机器，”加州大学洛杉矶分校的戴维·艾森伯格说，“为了干扰它们，我们必须能够看到它们以及它们如何协同工作——就像你试图修理汽车一样。”

这三组研究人员采用了三种互补的方法，拍摄了朊病毒机制的不同快照。来自马萨诸塞州剑桥市怀特海德生物医学研究所的一个团队发现，当蛋白质形成无序的凝胶状物质时，它们可以促进纤维的形成。

与此同时，艾森伯格和他的团队深入研究了一种酵母朊病毒，发现它具有像拉链一样的互锁齿，这使得蛋白质扭曲成绳索状。然而，与拉链不同，一旦闭合，朊病毒就无法再次打开。第三个国际团队表明，这种拉链的核心驱动着感染，转化其他蛋白质。