查尔斯·达尔文成年后的大部分时间都饱受慢性疾病的折磨。阵发性的恶心、失眠、胸痛、皮肤问题、头晕、腹部不适、呕吐、心悸和胀气，最终将一位爱好冒险的年轻世界旅行者变成了一位足不出户的隐士。许多人，包括达尔文本人，都曾猜测他病症的性质。一些医学史学家认为他可能在乘坐“小猎犬号”进行史诗般的航行期间染上了某种热带疾病。虽然这个争论可能永远无法解决，但来自爱荷华大学的两名医学研究人员认为他们已经找到了对达尔文病症的最佳诊断。他们说，这位伟大的博物学家可能患有惊恐障碍。
托马斯·巴伦和罗素·诺伊斯研究了达尔文的笔记、信件、日记、自传、几本传记和其他著作。这些资料描述了一个典型的惊恐障碍病例；巴伦和诺伊斯说，达尔文至少有13种症状中的9种，这些症状列在了一本标准的医生参考书中。巴伦说，单独来看，这些症状可以用多种疾病来解释。但作为一个整体来看，它们对惊恐障碍构成了压倒性的证据。
达尔文在28岁时出现了该疾病的第一个迹象——20多岁发病是惊恐障碍的典型年龄——距他完成五年无薪博物学家“小猎犬号”航行仅一年。他抱怨身体不适，头晕目眩，情绪低落，身体发抖，并写信给朋友说，“任何让我心烦意乱的事情都会让我彻底崩溃，并引发剧烈的心悸。”
巴伦和诺伊斯说，这些发作极大地限制了达尔文，以至于他推迟了旅行和参加会议。例如，他拒绝了地质学会的秘书职务，并且在伦敦林奈学会发言后感到极度焦虑，导致连续24小时呕吐。1842年，达尔文和他的妻子艾玛搬到乡下过着平静的生活。他避免社交聚会，并且只在妻子的陪伴下才出门。
一些学者不同意巴伦和诺伊斯的诊断，指出达尔文曾是皇家学会理事会成员，并在1855年至1856年间频繁参加会议。从1842年到他1882年去世，他总共有大约2000天不在家。许多学者提出的一个解释是查加斯病，这种病由锥蝽（一种像甲虫的昆虫）叮咬传播。达尔文显然在1835年在阿根廷被咬过，而他的胃肠道不适是查加斯病的典型症状。
巴伦说，更仔细地审视达尔文的生活可以反驳这些反对意见。他说，达尔文出行主要是和妻子一起。有时他甚至会带上他的整个家庭。他带着妻子、孩子和仆人一起旅行。并且他乘坐的马车有遮盖的窗户，所以他看不到外面。至于查加斯病的诊断，巴伦指出，即使达尔文确实患有这种疾病，也无法解释他其他的许多问题。
在他花费二十年时间撰写《物种起源》期间，他的病情恶化了。巴伦和诺伊斯推测，达尔文的焦虑感因他担心科学界如何接受他关于进化的观点而加剧。在此期间，达尔文曾做过被吊死的噩梦。
没有人知道是什么引起惊恐障碍。无论其原因是什么，这种疾病显然改变了达尔文。在他环游世界的旅行中，在疾病发作之前，他曾与阿根廷的牛仔一起骑马，经受了汹涌的海浪和地震，并冒险进入了饱受内战蹂躏的国家。具有讽刺意味的是，这种疾病可能让达尔文有了充分发展他思想的时间。达尔文本人也认识到了这一点。他写道：“即使疾病，虽然它扼杀了我的许多生命年华，但也使我免受了社会及其娱乐的干扰。”
巴伦说，他的疾病让他不受琐事的干扰，他能专注于他的工作。他说，尽管他每天只工作四到五个小时，因为之后他感到精疲力竭，但他非常专注于他的理论。巴伦和诺伊斯在最近的一篇期刊文章中评论道，如果没有这种疾病，他的进化论可能就不会成为让他沉迷其中并最终写出《物种起源》的激情。
