与鼻腔不同，鼻腔内栖息着许多类型的细菌，而鼻窦——围绕鼻子头骨内的充气腔——却出奇地没有入侵者。鼻窦就像身体的其余部分一样，是一个温暖且适合细菌生存的环境。卡罗林斯卡学院的医生乔恩·伦德伯格说，这本应是细菌生存的理想场所。伦德伯格和他的同事发现了一种鼻窦保持无菌的方法：它们产生一氧化氮，这是一种被认为是大气污染物，即使是少量也会对细菌和病毒致命的气体。
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伦德伯格和他的同事使用注射器和导管从数十名健康的、不吸烟的受试者的鼻窦中抽取空气。当他们分析空气样本时，他们发现一氧化氮水平接近最高的允许大气污染水平。后来，他们移除了鼻窦内壁的小块组织，这些组织主要由上皮细胞组成，并发现这些细胞是产生一氧化氮的来源。伦德伯格说，一氧化氮会与微生物中的重要酶结合，阻止它们的生长和繁殖，从而保护脆弱的鼻窦免受感染。
但是，伦德伯格说，一氧化氮还有另一个重要作用，医生们已经知道一段时间了：它是一种强效血管扩张剂，可以扩张血管。由于鼻窦会产生高浓度的NO，当我们通过鼻子呼吸时，NO可能沿着气道进入肺部。到那时，它已经被稀释，无害——而且根据伦德伯格的说法，甚至可能是有益的：它可能会扩张肺部血管，增加氧气供应充足区域的血流量。这将增加血液中的氧气含量。伦德伯格说，这是一种新的生理原理。
医生已经使用NO来扩张接受呼吸机治疗且肺部血压高的患者的血管。伦德伯格认为，它还可以通过另一种方式帮助这些患者。通常，接受呼吸机治疗的患者直接从气管接收空气，因此他们错过了鼻窦中产生的一氧化氮。在一项小型试验中，伦德伯格发现，通过将患者自身的鼻腔空气泵入呼吸机，他可以将患者血液中的氧气含量提高近25%。这种治疗不仅有效，而且比外部施用的NO风险更低。伦德伯格解释说，你永远不会给太多，因为你只回馈了被带走的。
