新发现的恐龙或可解释地球的史前过去

研究人员正在将最近发现的伊恩·史密斯氏龙（简称伊恩龙）——一种白垩纪中期的植食性恐龙——视为一个物种在地球气候变暖并改变其史前居民生活时的“最后绝唱”。

根据北卡罗来纳州立大学的一项近期研究，伊恩·史密斯氏龙是一种早期的鸟脚类恐龙——这个物种最终演变成了像副栉龙和埃德蒙顿龙这样的鸭嘴龙——它生活在9900万年前。研究人员在美国犹他州的塞达尔山组发现了伊恩·史密斯氏龙几乎完整的化石，包括椎骨、头骨和四肢。

化石记录中的独特发现

伊恩·史密斯氏龙的发现是独特的，因为它的化石可以追溯到这个重要的过渡时期的中部。据新闻稿称，这种化石在北美也很稀少。

“发现伊恩龙真是运气好，”北卡罗来纳州立大学副研究教授、该研究的合著者Lindsay Zanno在新闻稿中说。“我们知道有类似的东西生活在这个生态系统中，因为零散的牙齿在这里被收集过，但我们没想到会偶然发现如此精美的骨骼，尤其是在地球历史的这个时期。拥有一个几乎完整的头骨对于拼凑出故事至关重要。”

研究团队分析了伊恩·史密斯氏龙的遗骸，并对其结果感到有些困惑。

“我们将伊恩龙归为一种早期的Rhabdodontomorpha，这是几乎仅限于欧洲的鸟脚类恐龙谱系，”Zanno在新闻稿中说。“最近，古生物学家提出另一种北美恐龙——泰坦龙，在早白垩纪时期数量与牛相当——属于这个类群，还有一些澳大利亚的生物。如果伊恩龙被确认为Rhabdodontomorpha，这将引出许多有趣的问题。”

更温暖的气候

白垩纪时期气候温暖，南北两极几乎没有冰。根据一份新闻稿，白垩纪中期是一个对恐龙种群（包括伊恩·史密斯氏龙及其近亲）产生重大影响的时期。

温暖的大气促使开花植物生长，这些植物占据了食草动物的食物来源。更温暖的天气还导致海平面上升，形成了浅内陆海。这使得恐龙可居住的陆地面积减少，因此像蜥脚类恐龙——长颈恐龙——这样的大型食草动物数量开始减少。

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随着蜥脚类恐龙及其捕食者——通常是异特龙——的消失，其他恐龙，如霸王龙和窃蛋龙类，迁入了该地区。

最后的绝唱

伊恩龙可以回答的一个重大问题是，该物种是否是“最后的绝唱”，或者是某个恐龙谱系的终结。据新闻稿称，Zanno认为，基于生物多样性和环境变化研究该化石可以揭示地球的历史。

“伊恩龙可能是曾经在北美繁盛但最终被鸭嘴龙取代的一个恐龙谱系中最后幸存的成员，”Zanno在新闻稿中说。“伊恩龙生活在这个过渡时期——所以这种恐龙确实象征着一个正在改变的星球。”

研究人员以罗马神话中的双面神雅努斯（Janus）的名字来命名伊恩·史密斯氏龙或伊恩龙，雅努斯代表着变化和过渡。一月份（January）也以拉丁语中的雅努斯（Ianuarius）命名。

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