传说中，恐龙过着它们最美好的生活，直到 6600 万年前，一颗不速之客——希克苏鲁伯小行星——引发了一场灭绝事件。然而，最近的研究表明，恐龙已经处于衰落状态，而小行星只是压垮骆驼的最后一根稻草。
现在，新的发现再次颠覆了这一理论，认为恐龙所谓的衰落实际上可能是由于化石记录不佳所致。
“这个问题已经争论了 30 多年。小行星撞击前，恐龙是否注定灭亡，已经走向了终结？”该研究的首席作者、英国伦敦大学学院 (UCL) 古生物学研究员 Chris Dean 在新闻稿中说道。
根据发表在《Current Biology》上的研究，很可能不是。
化石记录之外
如果我们在没有更广泛背景的情况下查看化石记录，可能会认为恐龙物种数量在约 7500 万年前达到顶峰，并在撞击杀手小行星前的九百万年里经历了衰落。
然而，Dean 和他的同事们认为，这与当时北美洲实际发生的情况关系不大，更多的是与希克苏鲁伯撞击前化石质量低下有关。
Dean 在新闻稿中表示：“我们的发现表明，至少在这个地区，恐龙在小行星撞击前可能比之前预期的状况更好，物种多样性可能比我们在原始岩石记录中看到的要高。”
在这项研究中，该团队分析了北美洲的化石记录（一个令人印象深刻的包含 8000 多个标本的集合），涵盖了小行星撞击前的 18 年（8400 万至 6600 万年前）。研究人员还使用了一种称为“占用模型”的技术，使他们能够确定一个物种在特定区域存在的可能性。
恐龙占用模型
研究团队将恐龙分为四类（或称“演化支”）：甲龙科（带甲的食草动物）、角龙科（三只角的食草动物，包括三角龙）、鸭嘴龙科（鸭嘴状的食草动物）和霸王龙科（肉食性恐龙，如臭名昭著的霸王龙）。
同时，团队将北美洲划分为一个网格，并考虑了当时的地质、地理和气候。然后，研究人员估计了在白垩纪最后 1800 万年内的四个时间点，每类恐龙演化支占据不同网格单元的可能性。
恐龙并未衰落
他们的结果表明，与化石记录相反，这四类恐龙各自占据的土地比例保持稳定——而且，重要的是，它们的灭绝风险很低。事实上，由于角龙科偏爱远离河流的绿色平原，而这种栖息地当时越来越丰富，因此在白垩纪末期，它们的数量可能更加繁盛。
换句话说，他们的模型表明恐龙并未衰落。然而，研究人员认为，白垩纪末期发现化石的可能性较低，这主要是由于可用的岩石资源短缺。
Dean 在新闻稿中说：“发现恐龙化石的概率在下降，而恐龙当时生活在这些区域的可能性是稳定的。这表明我们不能想当然地看待化石记录。”
虽然这可能不足以一劳永逸地解决这场争论，但它确实表明，看起来像衰落的情况可能是由于化石记录不佳（且具有误导性）所致。
UCL 古生物学家、该论文的合著者 Alfio Alessandro Chiarenza 在新闻稿中表示：“恐龙可能并未注定要在中生代末期灭绝。”
“如果不是那颗小行星，它们可能仍然与哺乳动物、蜥蜴以及它们存活下来的后代——鸟类——共享这个星球。”
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Current Biology. 北美白垩纪末期恐龙化石记录的结构
