在英国怀特岛的早白垩世韦塞克斯组（Wessex Formation）的岩石中，古生物学家们发现了一种新的甲龙物种，这些岩石的年代可追溯到 6600 万至 1.45 亿年前。
这种此前未知的巨型爬行动物被命名为Vectipelta barretti，是英国岛上一个多世纪以来发现的第一只装甲恐龙。这一发现揭示了英格兰早白垩世时期甲龙动物群的多样性，相关研究已于本月发表在《系统古生物学杂志》（Journal of Systematic Palaeontology）上。
以有影响力的古生物学家命名
此前，在英格兰南部维尔登群（Wealden Group）中曾发现过另外两个属的甲龙类（Ankylosauria），包括Polacanthus 和Hylaeosaurus。这两种恐龙都以植物为食，背部和侧腹有独特的骨板，尾部呈大型棍棒状。
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“近 142 年来，来自怀特岛的所有甲龙遗骸都被归为Polacanthus foxii，这是该岛一种著名的恐龙。现在，所有这些发现都需要重新审视，因为我们已经描述了这种新物种，”该研究的首席作者、自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家 Stuart Pond 在一份新闻稿中说。
这种新型多刺甲龙是以伦敦自然历史博物馆有影响力的脊椎动物古生物学家保罗·巴雷特教授的名字命名的。
“我和这项研究中的一些其他作者在我们的职业生涯中大部分时间都受到了保罗的指导或监督，我们注意到保罗还没有以他的名字命名一种恐龙。他对脊椎动物古生物学有着巨大的影响力，他是恐龙领域的全球权威，”自然历史博物馆的研究作者兼古生物学家 Susannah Maidment 在一份新闻稿中说。
与其他甲龙类群不同
V. barretti 生活在约 1.45 亿至 1.005 亿年前的早白垩世时期。由于这个时代的化石遗骸在全球范围内都很少见，一些专家怀疑在侏罗纪末期发生了大规模灭绝。这使得Vectipelta 的遗骸对于理解这一事件是否发生以及生命如何在事件后恢复至关重要。
在北美，早白垩世时期的岩石几乎完全缺失。因此，关于这一事件的任何信息很可能都在韦塞克斯组和怀特岛上找到。数百万年前，该岛的气候与地中海相似，拥有由蜿蜒河流形成的洪泛区。洪水事件会将植物、原木和恐龙尸体冲到一起，随着水退去，这些有机物质会聚集在干涸的孤立池塘中，并保存了我们今天发现的化石。
在新物种被发现之前，所有已知的甲龙都被归类在Polacanthus 之下。研究团队认为，Vectipelta 比Polacanthus 早 600 万至 800 万年，比Hylaeosaurus 晚至少 300 万年。这种新发现的恐龙似乎与其他的甲龙类群没有密切关系。
然而，通过基因测序，科学家们发现Vectipelta 与一些中国甲龙，如Zhejiangosaurus 和Dongyangopelta 的亲缘关系更近。这表明这些爬行动物在这个时期可能在亚洲和欧洲之间自由迁徙，并且可能利用了横跨图尔盖海（Turgai Sea）连接两个大陆的陆桥。
该团队怀疑该地区还将发现更多物种。“我们有新的禽龙类正在准备和研究。我认为我们至少有两个新的分类群在收藏中。至于甲龙，它们相对稀有，所以我认为我们需要密切关注，”Maidment 在一份声明中说。在此之前，Vectipelta 的部分化石将在怀特岛的恐龙岛博物馆展出。
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