退役陆军中士 Ron Ramirez 正在参与一项第二阶段研究，该研究旨在调查外部三叉神经刺激对患有PTSD的退伍军人的有效性。Andrew Leuchter 正在加州大学洛杉矶分校的 Semel 神经科学与人类行为研究所进行这项研究。(图片来源：Reed Hutchinson/CalFoto/UCLA) 目前，有数百万人患有创伤后应激障碍 (PTSD)。在被部署到伊拉克和阿富汗的军人中，估计有 31% 的人患有 PTSD。据估计，52% 的 PTSD 患者同时患有重度抑郁症 (MDD)。治疗这些疾病的费用估计每年高达 400 亿美元。其社会后果难以量化，但许多 PTSD 和 MDD 患者报告有婚姻问题、与家人和朋友建立联系困难以及长期的自杀念头。但由加州大学洛杉矶分校精神病学和生物行为科学教授 Andrew Leuchter 领导的研究团队相信，他们找到了治疗 PTSD 和 MDD 的新方法。这不是一种新药物或一种新的心理疗法。这是一种电子神经刺激。
PTSD 的代价
医生为 PTSD 和 MDD 开出多种治疗方法：谈话疗法、认知行为疗法 (CBT)、处方药，如选择性血清素再摄取抑制剂 (SSRIs)，有时甚至包括阿片类等更强的药物。尽管有这些干预措施，临床审查发现，只有不到一半的 PTSD 和 MDD 患者报告通过这些治疗方法获得了任何有意义的改善。“PTSD 的许多症状都极难治疗，尤其是当患者同时患有 MDD 时，”迈阿密大学医学院精神病学和行为科学系主任 Charles Nemeroff 解释道。但这正是 Leuchter 和他的团队要着手解决的问题。该团队已经看到了关于一种名为外部三叉神经刺激 (eTNS) 的新疗法的一些有希望的研究。在 eTNS 中，无创电极输送微小的电流，刺激三叉神经——这是颅神经中最大、最复杂的神经。该神经投射到大脑结构，将信号传递到参与 PTSD 和 MDD 的多个区域，包括杏仁核和边缘前脑。“TNS 似乎对癫痫患者效果很好，他们经常有很高的抑郁和焦虑率，”Leuchter 说。Leuchter 和他的团队想知道，eTNS 是否也能帮助治疗 PTSD 和 MDD？他们设计了自己的研究来找出答案。他们将研究结果发表在《神经调控》(Neuromodulation)杂志上。
夜间刺激
该团队首先招募了一组 18 至 75 岁的成年志愿者，他们已经在服用 PTSD 和 MDD 药物。Leucther 的团队使用一种称为 MINI 的结构化访谈对这些患者进行了更严格的评估，这使得他们能够选择在 PTSD 患者检查表 (PCL) 上表现出最严重 PTSD 症状，并在汉密尔顿抑郁评分量表 (HDRS-17) 上表现出最严重 MDD 症状的志愿者。
每晚，像 Ramirez 这样的志愿者会将电极放在额头的三叉神经区域，持续八小时。(图片来源：Reed Hutchinson/CalFoto/UCLA) 从该组中，研究人员选择了一小部分志愿者，他们已经稳定服药至少六周，并且没有其他精神疾病的症状。这使得他们最终确定了一个包含 12 名志愿者的小组——八名女性和四名男性。在研究人员缩小志愿者范围后，他们向每位受试者提供了一个便携式电子三叉神经刺激 (eTNS) 设备，该设备由电池供电，足够小，可以放进口袋。每晚，志愿者会将电极放在额头的三叉神经区域，持续八小时，同时服用药物。该设备会输送一系列电脉冲来刺激神经，治疗每晚持续八周。结果令人瞩目：四周后，受试者在 PTSD 和 HDRS-17 上的得分平均下降了近三分之一。到第八周，他们在两项评估中的得分都减少了大约一半。这意味着 eTNS 在短短两个月内就为每位患者的慢性 MDD 和 PTSD 症状带来了显著且可测量的改善。“TNS 似乎为这些患者提供了很好的缓解，”Leuchter 说，“特别是对于难以治疗的症状，比如惊吓反应。”
寻求帮助的希望
尽管研究人员不提倡 TNS 作为 PTSD 或 MDD 的主要或唯一疗法，但这些结果确实表明，它可以作为一种有效的辅助疗法——与药物一起使用。在认知行为疗法、暴露疗法、谈话疗法和抗抑郁药物等治疗的帮助下，TNS 即使对于那些对治愈已不抱希望的患者也能带来显著的改善。“从理论上讲，这些结果对 PTSD 患者可能具有巨大的意义，”Nemeroff 说。“但这只是一项开放性研究——患者接受了八周的治疗，但这并不是一个完整的治疗疗程。它是无对照的——每位患者都接受了治疗；没有对照组。而且也不是盲法——每位患者都知道自己在接受治疗。这也是一个样本量极小的研究——只有 12 名患者。精神病学领域充斥着类似这样看似成功的、但在仔细审查下未能站住脚的研究。” Leuchter 和他的团队意识到了这些问题，并计划在对更大样本群体进行更严格控制的临床试验中解决其中大部分问题。“我们现在已经进行了一项更大规模的试验，大约一年了，”Leuchter 说。“我们正在为洛杉矶 VA 医院系统的 74 名退伍军人增加治疗方案。”如果这些更大、更严谨的试验能够证实 TNS 能为大量患者带来统计学上的显著改善，那么他们就有可能将这种治疗作为 PTSD 和 MDD 患者的标准措施引入，或许能为继续遭受这些疾病困扰的数百万人带来缓解。
