研究人员已正式鉴定出一组蛇颈龙类化石——这是北美最著名的化石之一。这种名为Traskasaura sandrae的海洋爬行动物，是一种蛇颈龙，已被归入一个新颖且“非常奇特”的属，与已知科学的属都不同。
T. sandrae拥有12米长（约40英尺）的脖子，以及可能用于压碎猎物的粗壮尖牙。根据发表在《系统古生物学杂志》上的一项新研究，T. sandrae具有一种有趣的原始和演化性状组合，是其物种独有的。
根据化石遗骸，研究团队认为这种性状组合使其能够从上方捕猎猎物，并且可能是第一种这样捕食的蛇颈龙。
鉴定成年蛇颈龙化石
2020年发现的幼年蛇颈龙。（图片来源：考特尼和地区博物馆和古生物学中心。）
考特尼和地区博物馆和古生物学中心。
1988年，古生物学家在加拿大温哥华岛的Puntledge河沿岸发现了第一块T. sandrae。自80年代首次发现以来，古生物学家已经挖掘出三具不同的T. sandrae标本的化石遗骸。
这些遗骸包括一具保存完好的幼年骨骼化石、一个单独的肱骨和颈椎。总而言之，到2002年，这些化石已被科学描述，并随着T. sandrae成为不列颠哥伦比亚省的省化石而更加出名。
“在不列颠哥伦比亚省，蛇颈龙化石已经为人所知数十年了。然而，留下这些化石的动物的身份一直是个谜，即使它在2023年被宣布为BC省的省化石。我们今天发表的新研究终于解开了这个谜团，”西弗吉尼亚州马歇尔大学教授、该研究的首席作者F. Robin O’Keefe在新闻稿中说。
命名Traskasaura sandrae
根据该研究，2002年对成年蛇颈龙化石的描述不足以将其归入一个新属，特别是考虑到该化石的大部分与其它蛇颈龙化石毫不含糊。
然而，国际研究团队近期发现的保存完好的部分遗骸提供了更多关于该物种的信息，它最终被分配了一个新属。
“化石记录充满了惊喜。发现意想不到的东西总是令人欣慰的。当我第一次看到这些化石并意识到它们代表了一个新分类群时，我以为它可能与南极的其他蛇颈龙有关。我的智利同事Rodrigo Otero有不同的看法，他猜对了；Traskasaura是一种奇特、趋同演化的、令人着迷的生物，”O’Keefe在新闻稿中说。
研究团队以1988年首次发现该标本的迈克尔和希瑟·特拉斯克（Michael and Heather Trask）的名字命名了T. sandrae，并以桑德拉·李·奥基夫（Sandra Lee O’Keefe）的名字命名，她根据研究作者的说法，“是与乳腺癌斗争的勇敢战士。‘深切缅怀’”。
该团队还将这个名字献给了伊丽莎白·尼科尔斯（Elizabeth Nicholls），她是2002年帮助鉴定该物种的团队成员之一。
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