虽然不必纠结于此，但大多数家庭都充满了 Dermatophagoides pteronyssinus，通常被称为尘螨。这些盲目但坚韧的蛛形纲动物在绒毯的森林和潮湿床垫的热带地区中爬行，以家庭哺乳动物居民脱落的死皮屑为食。研究人员多年来一直知道尘螨会导致过敏性哮喘发作，但关于它们如何做到这一点的证据一直不足。英国莱斯特大学的免疫学家科林·休伊特现在找到了至少一部分答案。
一种名为 Der p 1 的酶，存在于尘螨粪便颗粒的表面——尘螨用它来消化蛋白质——会引发这些发作。一只尘螨每天可以产生大约 40 粒粪便，人们在灰尘被搅动时会吸入这些粪便。在人类呼吸道中，一种名为 IgE 的抗体附着在载体细胞上，识别 Der p 1 并与其结合。然后，载体细胞产生组胺，有时足以引起肿胀、瘙痒，最终导致打喷嚏——这些反应旨在排出异物。
然而，在过敏性哮喘反应中，这些防御机制失控了——症状持续存在，因为正常的控制机制不知何故被破坏了。休伊特和他的同事们已经发现了这一点是如何发生的。
他们发现 Der p 1 切断了另一种名为 B 细胞的免疫细胞上的关键受体蛋白，该细胞产生 IgE。通常，当 IgE 与该受体结合时，B 细胞停止产生更多的 IgE，从而切断组胺的产生。休伊特说，如果你切断了那个受体，就没有什么告诉细胞停止制造 IgE 了。它对自身产生的过多 IgE 视而不见，因此继续制造更多。
一层名为抗蛋白酶的分子排列在我们的肺部，抵御像 Der p 1 这样的蛋白质剪切酶。但偶尔它们还是会溜进来。休伊特指出，有些人遭受剧烈过敏反应的原因可能是他们缺乏这些保护性分子，而他们反应的强度是由更多 Der p 1 穿透造成的。一些香烟烟雾的成分已知会损害抗蛋白酶。两岁以下的儿童，免疫系统仍在发育，特别容易患哮喘。因此，休伊特说，如果你在同一个环境中既有尘螨又有香烟烟雾，并且长时间暴露于此，就像小孩子一样，那么就有可能通过这两种因素导致过敏。
