通过观察小鼠的大脑，长岛冷泉港实验室的神经生物学家卡雷尔·斯沃博达正在观察活体神经元的相互作用。他的研究首次深入了解了突触——神经元之间的中继站——如何形成新的记忆。
广告
斯沃博达和他的同事在年轻小鼠的颅骨部分替换为透明窗口，该窗口位于处理胡须感觉信息的大脑皮层区域。这些动物经过基因工程改造，使其神经元产生荧光绿色蛋白。当小鼠探索环境时，一台相机监测着发光的细胞。在长达一个月的时间里，斯沃博达观察到类似棘状的突起不断从神经元上生长出来，然后枯萎，有些甚至不到一天。他说：“这些棘很可能建立新的突触。如果突触是有用的，棘就会保留；如果不是，就会收缩。神经元不断探索替代排列，这可能与学习有关。” 并非所有突触都会自我重塑。有些似乎可以持续数月或更长时间，暗示它们与长期记忆有关。
纽约大学医学院神经生物学家温-彪·甘的研究结果进一步证实了这一发现。甘和他的同事监测了成年小鼠视觉皮层中的神经元棘，发现 96% 的棘在一个月内保持不变。甘说，这一发现证实了大脑的突触连接足够稳定，可以存储长期记忆。“比如说，一个 10 岁的孩子用 1000 个连接来存储一段信息。当他 80 岁时，无论情况如何变化，四分之一的连接仍然存在。这就是你仍然能记住童年经历的原因。”
