一些鱼龙太古老，一些鱼龙又太年轻。但一种新的海洋爬行动物却处在一个完美的年龄——它揭示了鱼龙化石记录中最神秘的时期之一。
根据《古生物学论文》上的一项新研究，一种奇特的鱼龙新物种在英国多塞特郡侏罗纪海岸的金帽崖被发现。它被命名为Xiphodracon goldencapensis，意为“金帽的剑龙”，因其长吻和尖牙而得名。这种凶猛的鱼龙是第一个在早侏罗世普连斯巴奇期（约1.93亿至1.84亿年前）被发现的，填补了鱼龙进化史上长期缺失的一个时间间隔。
根据一份新闻稿，研究作者、纽约州立大学古生物学家 Judy Massare 表示：“在普连斯巴奇期之前和之后的地层中，发现了成千上万具完整或近乎完整的鱼龙骨骼。这两个动物群非常独特，没有共同物种，尽管整体生态相似。显然，物种多样性在普连斯巴奇期的某个时候发生了重大变化。Xiphodracon 有助于确定这种变化发生的时间。”
补齐鱼龙家族树
这块化石是由多塞特郡的化石收藏家 Chris Moore 于2001年发现的。尽管在多塞特郡几个世纪以来一直有鱼龙化石被挖掘出来，但这具骨骼因其完好的保存而格外引人注目。
新命名的剑龙鱼龙Xiphodracon goldencapensis的骨骼和头骨。
（图片来源：© 由 Dean Lomax 博士提供）
根据新闻稿，另一位研究作者、曼彻斯特大学古生物学家 Dean Lomax 说：“我记得2016年第一次看到这具骨骼。当时，我就知道它很不寻常，但我没想到它会在帮助填补我们对普连斯巴奇期复杂动物群更替的理解空白方面发挥如此关键的作用。”
该团队对化石进行的系统发育分析表明，该标本与早期辛涅缪尔期（约1.99亿至1.93亿年前）的鱼龙不太相似，而与后期托阿尔期（约1.84亿至1.80亿年前）的鱼龙更为相似。这有助于确定普连斯巴奇期发生剧烈转变的时间，在此期间，一些物种灭绝，一些物种出现，每个物种都有自己的形态特征。
Lomax 在新闻稿中补充道：“Xiphodracon 可谓是‘鱼龙拼图的缺失部分’。它与晚侏罗世早期（托阿尔期）的物种关系更近，它的发现有助于确定动物群更替发生的时间，比预期要早得多。”
完美的保存
根据研究作者的说法，这块化石可能代表了普连斯巴奇期保存最完好的爬行动物之一。事实上，该标本几乎完整，只缺少一个鳍和尾巴的一部分，包括一个保存完好的长吻、尖牙的头骨。研究团队表示，这块化石非常完整，甚至可能含有鱼龙最后一餐的一些残余物，很可能是鱼或鱿鱼。
根据新闻稿，另一位研究作者、斯图加特国立自然历史博物馆古生物学家 Erin Maxwell 说：“这具骨骼为理解鱼龙进化提供了关键信息，也增进了我们对侏罗纪生命状况的理解。肢骨和牙齿以一种指向严重损伤或疾病的方式畸形，表明该动物在活着时曾受伤或生病，而头骨似乎被大型捕食者——很可能是另一种更大的鱼龙物种——咬过，这为我们提供了该个体的死因。”
最终，这块化石为鱼龙的进化提供了重要见解，同时也展示了鱼龙特征的奇特组合。凭借其剑状的吻部和与之匹配的尖牙，这只“多塞特龙”改变了我们对侏罗纪水域以及其中凶猛鱼龙的认知。
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