(图片来源：Photographee.eu/Shutterstock) 媒体报道称，死亡的人可能很快就会复生。正如流行科学的标题往往会夸大其词一样，这篇报道也大大夸张了实际的研究提案，但其前提是真实的：ReAnima 项目最近获得了印度政府的“伦理许可”，允许其对 20 名被判定为临床脑死亡的患者进行实验，尝试使用尖端神经科学技术恢复有限的大脑功能。然而，当我们抛开对僵尸和弗兰肯斯坦博士的本能联想，我们会发现一个问题：这项研究到底是什么？科学家们真的能让脑死亡的患者复生吗？以前有人尝试过吗？以及，复苏一个脑死亡的人到底意味着什么？这些问题的答案揭示了一些令人惊讶的事实——不仅关乎现代神经科学的前沿，还关乎我们与已故和垂死亲人的关系，以及我们如何定义一个活着的人。事实证明，“死者”确实会说话。
再生与复苏
生命与死亡——以及意识与无意识——之间的界限并非黑白分明。2010 年，研究人员宣布他们通过功能性磁共振成像 (fMRI) 脑扫描设备“与”植物人状态的患者“交流”，让患者通过不同的脑活动模式给出“是”或“否”的回答，引起了轰动。与此同时，其他研究团队一直在研究如何帮助被困于昏迷和植物人状态的大脑进行自我修复。“神经组织的修复和再生是一个重要的研究领域，”加的夫大学神经科学家、研究脑死亡伦理问题的迪恩·伯内特说。“但我们仍然无法可靠地实现这一点。”
脑死亡比昏迷或植物人状态更为严重。虽然植物人状态的患者仍能自主呼吸和消化食物，但脑死亡患者的身体在没有外部协助的情况下，完全丧失了任何功能——甚至无法维持心跳。即便如此，在过去 50 年的科学文献中，也出现了一些人类从脑死亡中恢复（程度不一）的案例。1975 年，两名脑死亡的儿童短暂地恢复了脑电波活动。1995 年，一名脑死亡的婴儿恢复了呼吸能力。2010 年，一名 28 周大的胎儿完全从脑死亡中康复，并在 35 周时健康出生。但所有这些案例都是个例，除了那名 28 周大的胎儿外，没有一名患者恢复意识。即便如此，即使在死亡——或者我们定义为死亡——时，脑死亡的患者仍然可以在社会中发挥作用。
活死人
几十年来，脑死亡患者一直被用作研究对象——主要用于毒理学、器官移植和药理学研究。这些被称为医学界“活体尸体”的患者，在全球范围内引发了争议。1986 年，《康奈尔法学评论》的一篇论文认为，当患者的新皮层功能停止时，他们应该被依法宣告死亡。这些人丧失了睡眠和觉醒、形成记忆、说话等能力——尽管他们的脑干仍在工作。这不仅仅是抽象的理论。匹兹堡大学、芝加哥大学和休斯顿的 M.D. 安德森癌症中心一直在使用“活体尸体”——在患者家属同意的情况下——来测试实验性医疗器械，追踪药物在体内的路径，甚至让医学生练习手术技巧。
其他医生希望扩大“死亡”的定义，以便进行更广泛的“活体尸体”实验。1996 年，英国医学杂志《柳叶刀》上的一篇文章提出：“如果法律上对死亡的定义改为包括高级脑功能全面不可逆的丧失，那么就可以在患者生命结束时……摘取所需的移植器官。”2004 年，比利时教授安·拉维林吉恩甚至在《医学伦理学杂志》上写道：“如果我们可以同意[持续植物人状态]的身体可以被视为死亡，那么对他们的实验就可以在与对尸体实验相同的条件下进行。”拉维林吉恩说的甚至不是脑死亡患者；他指的是持续植物人状态的患者，这些患者仍然具有可测量的脑功能。但越来越多的研究人员开始推测，脑死亡可能并非所有患者的终点。这是医学界的一个新想法——但在生物学界并非如此。
自然界的先例
许多两栖动物、鱼类，甚至一些哺乳动物在遭受严重创伤后，能够再生其大脑的大部分。它们不需要尖端疗法或实验室条件就能从脑死亡中恢复；它们只是睡一会儿，醒来时大脑就焕然一新了。为什么人类和其他灵长类动物没有这种再生能力？这是 ReAnima 团队目前正在努力回答的主要问题之一。
科学家们观察到了斑马鱼的神经再生。(图片来源：suchetpong/Shutterstock) “没有‘万灵药’可以逆转脑死亡，”参与 ReAnima 项目的公司之一 Bioquark 的首席执行官伊拉·帕斯托说。“在这个项目中，我们结合使用了生物再生工具，以及用于刺激患有其他严重意识障碍（如昏迷和植物人状态）患者的一系列医疗设备。”再生脑死亡患者的神经系统并非易事。“大自然依赖于复杂性，”帕斯托说；ReAnima 项目的目标本质上是利用最新的治疗技术，通过“训练”严重受损的大脑，使其围绕任何 intact 的神经结构进行重建。然而，修复受损的神经组织可能只是复兴的一个因素。
身份认同问题
“我们的神经连接造就了我们，”伯内特说。“它们是我们一切的基础。”脑死亡会破坏许多这样的连接，并且大脑在脑死亡状态下每天都会进一步萎缩。“要复苏一个人的大脑，”伯内特说，“研究人员必须知道大脑最初是如何连接的，达到极其精确的程度，并引导再生的神经元恢复到原来的排列。”这就像试图重新组装一本你从未读过的、已经被烧毁的书。帕斯托说，如果个体性仅仅是神经元连接的产物，那或许是真实的，但他表示，“基于多种因素，我们认为人类心智远不止于此，”并且“记忆是可以随着时间恢复的商品。”我们身体的许多细胞在我们的一生中会死亡和更新成千上万次，但我们仍然能保持我们的个性——即使是那些患有阿尔茨海默病和其他神经退行性疾病的人。脑死亡有何不同吗？这个问题目前仍然悬而未决。我们不知道为什么有些脑死亡患者会恢复部分功能，而有些则不会。我们不确定一些动物是如何再生严重受损的大脑的，或者为什么人类不能。我们仍然对完全重构一个人格需要什么知之甚少。目前我们唯一确定的是，一些动物——包括一些人类——已经自行从脑死亡中康复。帕斯托说，任何希望都值得追求。“如果有人想批评我们帮助一个三个月大的孩子在泳池里溺水的家庭，那就让他们去批评吧，”他说。“我对自己所走的路非常满意。”
