大约1200万年前，一只巨大的肉食性鸟类位于食物链的顶端。根据《古生物学》上的一篇报告，研究人员分析了近20年前在南美北部发现的这种生物的骨骼，并确定它很可能是一种与Phorusrhacids（驰龙科）相关的“恐怖鸟”。
恐怖鸟是食肉动物，以小型到中型哺乳动物为食。早期的Phorusrhacid化石身高可达9英尺。但根据研究人员分析的骨骼大小，这种鸟可能要大5%到20%。这是迄今为止同类中最大的发现。
巨鸟vs.顶级掠食者
当时的这种动物一定非常可怕。想象一下，一只体型庞大、类似鸵鸟或鸸鹋的生物，却有着更大的头部，里面镶嵌着更尖锐的牙齿。然后，你想象一下这只鸟用捕食者的眼神看着你，仿佛你就是它的午餐。
“一种巨大的鸟类在陆地上捕食——这简直太酷了，”约翰霍普金斯大学医学院研究哺乳动物解剖学和进化的作者Siobhán Cooke说道。“而且这与我们今天所知的任何生物都截然不同。”
尽管这只“大鸟”并非温顺之辈，但它也并非高枕无忧，最终可能遇到了与之匹敌的顶级掠食者。
“骨头上留有牙痕，”Cooke说。“这些牙痕与一只大型凯门鳄的牙齿相符。”一种名为Purussaurus的凯门鳄近亲生活在那个时期，体长可达30英尺。
尽管恐怖鸟很吸引人，但这个发现也有着同样有趣的故事。业余化石猎人Cesar Augusto Perdomo在近20年前在哥伦比亚盛产化石的塔塔科亚沙漠发现了这块巨大的腿骨。该沙漠位于南美洲的最北端。
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恐怖鸟的起源故事
然而，直到Perdomo向公众开放他的收藏品，在他位于塔塔科亚的家（Museo La Tormenta），才被确认为一只恐怖鸟。2023年，来自阿根廷科学技术研究中心（Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra）的恐怖鸟专家Federico Javier Degrange鉴定这块腿骨可能属于一种Phorusrhacid。随后，Cooke等人对骨骼进行了扫描和分析。
“这是一次非常成功的合作，”Cooke说。“要完成这类古生物学项目，需要很多人力。”
尽管这项研究主要关注的是这可能是一个新的Phorusrhacid物种，但它也提醒我们，数百万年前的南美动植物与现在截然不同。像巨型犀牛和羚羊一样的大型有蹄类动物在陆地上漫步。地貌景观还包括大型灵长类动物、啮齿动物、蛇、螃蟹——甚至还有食肉有袋动物。
“当时的整体动物群与我们今天在热带雨林中看到的情况大相径庭，”Cooke说。
再加上巨型恐怖鸟和凯门鳄之类的生物，那个时代也会非常可怕。
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《古生物学论文》。 南美北部拉文塔中新世热带环境中一种巨大的新恐怖鸟（Cariamiformes, Phorusrhacidae）
约翰霍普金斯大学医学院哺乳动物解剖学和进化研究员。Siobhán Cooke
塔塔科亚博物馆。超过5000件化石藏品
阿根廷科学技术研究中心恐怖鸟专家。Federico Javier Degrange
