如果天花病毒今天仍然存在，没有人会像给孩子出麻疹一样给他们接种来感染孩子。天花病毒绝非儿戏。该疾病每年感染5000万人，高达三分之一的感染者死亡。大多数幸存者留下了痘痕，一些人甚至失明。
当然，今天没有人会感染天花。这是人类唯一一种我们成功消灭的传染病。世界卫生组织（WHO）于1967年开始了一场严肃的天花疫苗接种运动（尽管自1800年左右起就已可能接种疫苗），仅十年时间，该疾病就被根除。最后一次自然发生的天花病例发生在1977年。随后，实验室开始销毁剩余的病毒样本。到1984年，天花病毒已从地球上除美国疾病控制中心和俄罗斯的一个地点这两个被世卫组织指定为该疾病最后避难所的实验室外全部消失。
既然我们已经将这个长期的杀手关押起来，我们是否要无限期地保留它以进行观察？还是将它处死？
美国和俄罗斯希望保留它以进行研究。以伊朗为首的一群以发展中国家为主的国家希望彻底销毁该病毒。这些国家担心，如果发生意外或蓄意的释放，它们将是最脆弱的。但美国和俄罗斯的科学家表示，通过保留天花病毒仍有许多东西可以学到，并且进一步的研究可以帮助我们在未来疾病意外卷土重来时保护我们。
美国卫生与公众服务部部长凯瑟琳·西贝利厄斯（Kathleen Sebelius）上个月在《纽约时报》上发表了一篇观点，坚持认为我们应该推迟销毁病毒样本。“我们完全同意这些样本应该——并且最终也会——被销毁，”她说。“尽管保留样本可能存在微小的风险……但现在销毁它们的危险要大得多。”西贝利厄斯正在与一个截止日期赛跑：本月在日内瓦举行的世界卫生大会将重新审议该病毒的命运。
在会议上，美国和俄罗斯要求允许保留该病毒五年。他们遭到了发展中国家集团的强烈反对，尽管加拿大、澳大利亚和欧盟支持保留该病毒。最终，一个（由一贯中立的瑞士提出的）妥协方案达成：天花病毒暂时得以保留，该问题将在2014年重新审议。
持有如此致命的武器似乎有些鲁莽。但有很多充分的理由可以保留天花病毒。虽然疫苗已经存在，但可以研制出更好的疫苗。例如，患有艾滋病的人无法接种现有疫苗。当最后一次流行天花时，还没有艾滋病。但如果天花病毒现在重新出现，非洲的大量人口将无法接种疫苗。
此外，没有证据表明这些天花病毒样本确实是世界上最后剩下的。正如西贝利厄斯指出的那样，该病毒的基因组在网上公开可用。拥有先进设备的人（或者，也许在未来几年，随着合成生物学技术的进步，拥有普通设备的人）理论上可以从头开始创建该病毒。
因此，销毁美国和俄罗斯的病毒并不能保证病毒永远不会再次出现——只会阻止我们进一步研究它。这个问题可能带有核军备竞赛的诡异回响，但这场竞赛实际上是我们与大自然最糟糕的武器之间的较量。
