艾米·蒂姆尼知道自己无法承受再经历一次体外受精（IVF）。在过去的两年里，这位31岁的纽约女子一直在进行一次痛苦而令人心碎的怀孕尝试。她的经历包括每天臀部注射、频繁的超声波检查和监测、差点需要住院的医疗并发症，以及漫长的等待——更不用说每进行一个IVF周期大约15,000美元的高昂费用——所有这些都一无所获。
她说：“我的屁股上全是红肿和淤青，我们已经掏空了银行账户，我心想‘如果我必须再经历一次，我不可能再这样对自己了’。”
艾米的病情因患有多囊卵巢综合征（PCOS）而变得复杂。这是一种激素疾病，使女性更容易发生卵巢过度刺激综合征（OHSS），这是IVF所需的注射药物中的激素引起的。OHSS的症状包括呕吐、血栓形成和呼吸问题；在极少数情况下，可能致命。
经过一番网络研究和与医生乔尔·巴特佐芬（Joel Batzofin）的讨论，蒂姆尼决定再次尝试体外受精。但这一次，她将接受一种鲜为人知的替代疗法，称为体外成熟（IVM）。巴特佐芬解释说，虽然怀孕的可能性略低，但IVM的优势很明显：价格约为IVF的三分之一，而且无需注射激素。
IVM和IVF非常相似：两者都涉及从女性卵巢中取出卵子，然后在实验室中进行受精，然后将一个或多个受精卵移植回女性子宫。关键的区别在于取卵时的卵子状态：在IVF中，卵子在卵巢内成熟；而在IVM中，医生取出不成熟的卵子，然后在体外使其成熟。
因此，IVM无需过度刺激卵巢，这意味着几乎完全消除了日常注射。（IVM患者在手术前需要服用三到五种激素，并且在月经后可能还会服用雌激素12天以刺激子宫发育。）“任何见过用于IVF注射激素的针头的人都知道它们有多大，”蒂姆尼说。“这对我和给我注射的丈夫造成了很大的压力。IVM有完全不同的方案——你可能以药片或栓剂的形式服用激素。”在经过简化的激素治疗和一到两次超声波检查后，患者需要到诊所进行取卵。
一旦取出，不成熟的卵子会被放入培养皿中，暴露于促黄体激素和促卵泡激素的组合中。卵子通常在此培养基中放置24至48小时；如果它们达到成熟状态，就会被授精。新形成的胚胎将在四天内移植回子宫。受精和移植过程与IVF基本相同。
由经济驱动，受到医生青睐
与IVF一样，IVM最初也是在牛和其他家畜身上开发的。这项技术在台湾和加拿大等国家已经使用了多年，但直到最近，在一些重大改进之后，它才开始引起美国医生的关注。巴特佐芬的诊所是纽约首家提供该服务的诊所；亚特兰大、普罗维登斯和加州的诊所也进行这项手术。
尽管如此，它仍然鲜为人知，并且通常保留给患有多囊卵巢综合征或其他使IVF更困难的病症的女性。据巴特佐芬介绍，迄今为止，全球仅有约400名婴儿是通过IVM出生的。他的诊所仅完成了五例，其中一例成功怀孕——是双胞胎妊娠。该女子尚未分娩。
布朗大学妇产科助理教授、罗德岛妇女儿童医院体外成熟卓越中心主任贾里德·罗宾斯（Jared Robins）说：“IVM已经存在很多年了——我们只是越来越擅长它。”他的诊所为多囊卵巢综合征患者提供IVM服务已有近一年。“[卵子]的成熟率是40%到50%，而过去只有10%。怀孕率也高了很多。我们现在对如何处理卵子有了更好的理解。”
手术导致怀孕的概率是关键：虽然IVM的成功率比过去有所提高，但仍然低于IVF。两种治疗的怀孕率因多种因素而异，其中最重要的因素是女性的年龄。一个身体健康、35岁的女性，单次IVF周期的成功率约为40%，而IVM的成功率约为32%。
然而，当你考虑到成本时，怀孕率的下降似乎就没有那么可怕了：一个完整的IVF周期可能花费10,000至30,000美元，具体取决于城市——而保险政策可能只支付一小部分费用，甚至不支付。而一个完整的IVM周期则接近6,000美元。而且，由于这两种手术第一次尝试的失败率都相当高，许多女性在怀孕前需要进行（并支付）两到三个周期。
罗宾斯说：“对[IVM]兴趣的增加是由市场驱动的——人们想要更便宜的IVF。”
提供该手术的医生警告说，它对普通人群的测试仍然不足。“我不太确定IVM是否已经准备好成为IVF的替代品。我们没有太多关于非多囊卵巢综合征患者的数据，”在Batzofin生育服务中心进行IVM的医生乔·梅西（Joe Massey）说。“但随着我们收集更多数据，我认为它将变得更加流行，并为那些负担不起IVF的女性提供更多机会。”
在与丈夫权衡了所有选择后，艾米决定进行一个完整的IVM周期。巴特佐芬和他的同事从她的卵巢中取出了八个不成熟的卵子，其中三个成熟并成功发育成胚胎。两个胚胎被植入。
不幸的是，两个胚胎都没有着床，艾米也没有怀孕。她计划在接下来的几个月内开始另一个周期。与任何助孕治疗一样，IVM也不能保证成功。
