本文最初发表于我们2023年1月/2月号的“多发性硬化症背后的微生物？” 点击此处订阅以阅读更多此类文章。
几十年来，科学家们一直在寻找多发性硬化症（MS）的根本原因，这是一种影响近一百万美国人的神经系统疾病。高度传染性且极其常见的爱泼斯坦-巴尔病毒（EBV）长期以来一直是主要嫌疑犯，但一直缺乏确凿的证据——直到现在。1月，一个由哈佛大学陈曾熙公共卫生学院流行病学家阿尔贝托·阿谢里奥领导的团队发布了第一个显示EBV在大多数MS病例中起关键作用的强有力证据的研究。
该论文发表在《科学》杂志上，源于与国防部血清储存库为期20年的合作，该储存库保存着现役军人作为常规体检一部分血液检测的剩余样本瓶。在检测了1993年至2013年间从1000多万名军人那里收集的样本后，阿谢里奥和他的同事们检查了在他们样本采集时，每个人是否感染了EBV。然后，他们将后来患上MS的801名军人的样本与1500多名未患该疾病的军人样本进行了比较。MS是一种当免疫系统攻击大脑和脊髓神经细胞周围的绝缘层时发生的疾病。
在MS患者中，该团队只发现一人在确诊前血清EBV检测呈阴性。研究人员得出结论，感染EBV的人患MS的可能性是没有该病毒的人的32倍。
该团队还测量了样本中的神经丝轻链，这是一种神经退化的生物标志物，在MS患者中会升高。他们发现，水平的升高仅发生在EBV感染之后。而且，他们没有发现MS与任何其他病毒之间存在联系。“我们寻找了200种不同病毒的抗体，”该研究的合著者、哈佛大学流行病学家卡桑德拉·蒙格解释说，“而爱泼斯坦-巴尔病毒蛋白的抗体是病例组和对照组之间差异最大的。”
目前，MS尚无治愈方法，尽管药物可以在某些人身上减缓其进展。这项研究的发现最终可能有助于确保更少的人患上这种可能导致残疾的疾病，它会影响患者的行动能力、言语、思维和视力。尽管其他因素也被证明会增加风险——如某些基因变异、吸烟、肥胖和低维生素D水平——但没有一种能与研究人员发现的EBV关联相提并论。“这是迄今为止最有说服力的证据，”蒙格说，“证明EBV是多发性硬化症的主要病因。”
在他们的报告中，该团队强调EBV本身不足以引发MS；超过90%的人在成年早期就会感染EBV，有时会导致单核细胞增多症。尽管如此，阿谢里奥在研究发表当天的新闻发布会上指出，“这是一个重要的进步，因为它表明大多数MS病例可以通过阻止EBV感染来预防。”这并非易事，但有理由感到乐观：两种候选疫苗的临床试验已于1月和5月启动，还有更多正在酝酿中。
