1500多年来，人类一直认为地球是太阳系的中心。毕竟，圣经——当时是科学权威——就是这么说的。
然后，尼古拉·哥白尼出现了，他在16世纪敢于挑战教会，并用数学方法描述了一个以太阳为中心的太阳系。在他去世后，伽利略·伽利莱对天体的观测进一步支持了哥白尼的模型。天主教会担心这一发现会削弱圣经的最高权威，因此指控他犯有异端罪。伽利略被判处终身监禁，但由于健康状况下降，被允许在家中服刑。
所以，那些拥有巨大权力的机构常常憎恨可能动摇其权威和垄断真理能力的重大范式转变。告知大众他们一直被告知的一切都是错的，毕竟，这可能会导致社会动荡，分崩离析，至少人们是这么想的。
今天，世界仍在为一个萦绕心头的问题而挣扎：在这个无限的宇宙中，我们是孤独的，还是生命在宇宙中无限多样？迄今为止，我们仍然是孤独的，但发现地外生命将为这个存在主义问题画上一个确定的句号。换句话说，这将是一个重大的范式转变。那么，如果我们最终确定我们确实并不孤单，社会结构会因此撕裂吗？
也许不会。
事实上，人类可能会欣然接受这个消息。这是亚利桑那州立大学心理学教授迈克尔·瓦纳姆的结论，他也是该大学星际倡议的一部分，这是一个旨在为未来地外社会建立社会框架的研究小组。瓦纳姆承担了该小组的试点项目之一，该项目旨在实证地回答一个问题：人类将如何应对地球以外生命被发现的消息？
这是一个很少有研究人员尝试研究的问题，但瓦纳姆接受了这个挑战。
“我从小就喜欢科学和科幻小说，”他说。
一些案例研究
1953年的罗伯逊小组警告说，如果外星生命被证实，可能会发生大规模恐慌。最近的一项调查显示，25%的美国人预计在我们发现外星生命时，人们会惊慌失措。奥森·威尔斯的《世界大战》广播节目肯定没有提供人类会保持冷静的证据（尽管关于随之而来的恐慌的新闻可能被严重夸大了）。但瓦纳姆的研究表明，这都是夸大其词。现实可能远没有那么戏剧化。
首先，我们更有可能在遇到有意识的非地球生命之前发现微生物或“非智能”外星生命。因此，瓦纳姆将研究范围限制在人类对科学家证实存在微生物外星生命的消息的反应。
他们首先进行了初步的背景分析，衡量了对地外生命可能存在的消息的反应。他们包括了五个主要的“发现”事件：1967年发现脉冲星，“哇！”信号（1977年），在火星上发现微生物化石（1996年），塔比星（2015年）的发现，以及在恒星宜居带发现系外行星（2017年）。
他们分析了新闻报道、政府备忘录和活动的新闻稿，以确定每篇文章中积极、消极、奖励或风险词语所占的百分比。描述积极情绪的词语比描述消极情绪的词语更普遍。他们的初步研究结果表明，社会对有关外星生命的新闻的整体反应是积极的，并且更侧重于奖励。
然后，他们转向亚马逊的Mechanical Turk，要求504人对一个假设情境做出回应：假设科学家刚刚在地球以外发现了微生物生命。他们被要求描述自己的反应，以及其他人的反应。同样，人们的反应往往更积极。他们用一个更具体的例子重复了这个实验：对克林顿总统1996年关于火星生命的消息或克雷格·文特2010年关于合成生命的消息的《纽约时报》的报道。再一次，外星生命被视为积极的。
“与合成生命相比，对地外微生物生命的积极偏见更强。似乎外星生命有什么特别积极的地方，”瓦纳姆说。他本周在《Frontiers in Psychology》杂志上发表了这项研究的结果。
我们对地外生命很淡定
当然，对假设情境和过去事件的背景分析并不能必然预测如果我们证实了地球以外的生命会发生什么。但瓦纳姆说，克林顿22年前的声明是一个很好的试金石，它对世界产生的最终影响是一个真正的“耸耸肩”。
“这并没有导致人们的生活方式发生根本性转变。人们并没有因此放弃任何东西，”瓦纳姆说。“人类经历过相当强大的范式转变，从不再是宇宙中心到达尔文的进化论。过去，人们会害怕它们。但事实证明，像这样的发现会动摇一切的说法，有点可笑。”
瓦纳姆认为，证实生命遍布宇宙可能会被积极看待，因为它为孤独的地球人提供了一些安慰。
“至少对我来说，我觉得如果我们要证实外星生命的存在，我会觉得宇宙是一个更温暖的地方；我们并不孤单，”瓦纳姆说。
