年幼的孩子需要关注——而不仅仅是为了防止他们走失或大声尖叫。社会互动实际上有助于他们的大脑发育。我们通过研究在相对隔离的环境中长大的儿童和动物了解到这一点：被忽视的孩子
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，例如在罗马尼亚孤儿院长大的孩子，遭受
成年后的行为和认知缺陷，而被隔离的幼猴
比他们的社交同伴拥有更弱的记忆力和学习能力。大脑中究竟发生了什么，才会引发这些精神问题？根据《科学》杂志上的一篇新论文
， 这都与脂肪组织髓鞘
以及产生它的细胞有关。婴儿出生时大脑中几乎没有髓鞘——随着发育，被称为少突胶质细胞
的特殊细胞会在某些神经元的长条状部分周围包裹绝缘的髓鞘。这些髓鞘涂层有助于电信号更快地通过儿童的大脑。为了测试被忽视的大脑中的髓鞘发育情况，研究人员在断奶后将小鼠放置在三种不同的环境中：单独的笼子里、一个包含四只小鼠的标准笼子，或一个包含八只小鼠和许多玩具的丰富环境。四周后，被隔离的小鼠表现出较少的社会互动和较弱的工作记忆。而且，它们神经元周围的髓鞘层较薄，由结构比更具社交性动物的少突胶质细胞更简单的少突胶质细胞产生。进一步的测试表明，即使小鼠在断奶后仅被隔离两周，然后返回到社交环境中，这种髓鞘生成不良也会发生。除了揭示被忽视儿童认知问题的可能原因之一外，这一发现还说明了在儿童发育的关键时期，隔离会对他们的大脑造成不可逆转的损害。
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