在中国武汉的医生开始报告一种新的、可能致命的呼吸道疾病 COVID-19 的情况后不久，科学家和官员向世界保证，大多数病例都是轻微的，而最严重的病例发生在患有潜在疾病的患者身上。
美国疾病控制与预防中心（CDC） 3 月 31 日发布的《每周发病率和死亡率报告》证实了这一说法。虽然 CDC 报告称，美国 60% 的成年人 患有慢性病，但据估计，在 2 月 12 日至 3 月 28 日期间因 COVID-19 住进重症监护室的患者中，有 78% 至少患有一种慢性病。但在被诊断患有 COVID-19 且未住院的患者中，只有 27% 患有潜在疾病。
引起 COVID-19 疾病的新型冠状病毒 SARS-CoV-2，通常通过吸入鼻腔或口腔的飞沫进入人体。从那里开始，这些携带病毒的飞沫会随着它们深入呼吸系统，感染气道和肺部的细胞。在最糟糕的情况下，感染会严重损害肺部，导致患者无法自主呼吸并可能死亡。
可以预见的是，患有影响病毒攻击器官的已有疾病会增加患重病的风险。虽然 13.4% 的人口报告患有慢性肺病，但在 COVID-19 住进重症监护室的患者中，有 21% 患有肺病。
但患有另外两种疾病的患者更有可能被送往重症监护室：糖尿病患者（占重症监护室 COVID-19 患者的 32%）和心血管疾病患者（占患者的 29%）。即使是那些在住院期间幸存下来的患者，也可能 出现并发症，如器官损伤和院内感染，需要进一步治疗。有些人离开重症监护室后可能会患上 创伤后应激障碍或其他 精神疾病。
这些以及其他看似与肺部无关的疾病，如慢性肾病、慢性肝病和神经损伤，都增加了 COVID-19 患者进入重症监护室，甚至更糟的是，死于该疾病的可能性。
COVID-19 与心血管疾病
2 月下旬在中国发布的流行病学数据显示，患有心血管疾病的 COVID-19 患者死亡率超过 10%，是常见潜在疾病中 最高的，而整个患者群体的死亡率为 2.3%。
对于传染病专家 Peter Gulick（密歇根州立大学医生兼研究员）和心脏病专家 Eduardo Sanchez（美国心脏协会预防首席医疗官）来说，这并不奇怪。他们解释说，心脏病患者尤其容易因呼吸道感染（如流感、SARS 和 MERS）而出现并发症，因为严重的感染会给心脏带来压力。
正常情况下，氧气通过血液流入肺部，然后进入心脏。但当肺部严重感染时，能通过第一步进入血液的氧气就会减少，心脏将无法获得足够的氧气泵送到全身。Gulick 说，这会导致“心脏承受巨大的压力”，因为它会更加努力地工作以弥补氧气不足。“然后就会导致人们心脏病发作和心力衰竭。”
我们身体试图抵抗病毒的反应也会对心脏造成严重破坏。一旦免疫系统识别出入侵者，白细胞就会涌入战斗，将入侵者从体内清除，导致广泛的炎症，引起发烧和肌肉酸痛等症状。
Sanchez 说：“炎症过程会在一定程度上发生在肌肉中，包括心肌。”在某些情况下，这会导致心肌炎——心肌发炎，可能严重到引起心律不齐和心力衰竭。炎症甚至会松动血管中的斑块，使其在血液中流动并导致心脏病发作。
美国心脏协会最近 拨款 250 万美元用于研究 COVID-19 对心脏和大脑的影响，希望更好地了解这些并发症和任何长期影响。
COVID-19 与糖尿病
虽然心血管疾病患者感染后存活的可能性最低，但送往重症监护室的 COVID-19 患者中，糖尿病患者比患有其他任何潜在疾病的患者都多。这两种疾病的流行程度相似，每种疾病影响大约 10% 的普通人群。
糖尿病可能导致不良后果加剧主要有两种方式。第一种是，该疾病会削弱免疫系统——特别是如果患者的血糖水平控制不佳——使得身体更难抵抗感染。Sanchez 说：“病毒可能比它在没有糖尿病的人身上所能做的更多。”
第二种是，感染会使患者更难持续控制血糖。Gulick 说：“身体不同部位的压力会使血糖失控，并实际上加剧糖尿病。”
SARS-CoV-2 的直接感染
最后，越来越多的证据表明 SARS-CoV-2 可能能够感染和损害呼吸系统以外的器官。
病毒无法自行复制，因此一旦进入人体，它们就必须侵入我们的细胞并利用细胞进行复制。对于 SARS-CoV-2 而言，病毒只能进入细胞表面具有特定受体 ACE2 的细胞，而 ACE2 在呼吸系统中很普遍。这就是为什么当病毒首次进入人体时，它能够在我们的气道中立足。
但是，这种受体也存在于心脏、肠道、肾脏和肝脏中，这表明如果病毒传播到足够远以至于遇到这些器官，它也可能感染它们。
Gulick 说：“这并不常见，但（研究人员）已经报告了一些病毒可能直接导致 心脏本身感染的病例。”一些研究表明，该病毒可能能够感染和损伤 肾脏和 其他器官。患者报告了胃肠道症状，甚至包括意识模糊等神经系统并发症。
此外，许多患有潜在疾病的患者不止一种。糖尿病常常与心脏病、肝病和肾脏疾病有关。例如，美国西奈山伊坎医学院的肾脏科医生、国家肾脏基金会首席医疗官 Joseph Vassalotti 说：“肾脏疾病是疾病的倍增器。”“患有肾脏疾病的人通常不仅仅患有肾脏疾病。”所有这些都可能使患者更难抵抗该疾病。
根据发表在《JAMA》杂志上的 中国数据，约有 2.3% 的实验室确诊 COVID-19 患者会死亡。但对于患有潜在疾病的患者来说，这个数字急剧上升。心血管疾病患者的死亡率为 10.5%，糖尿病患者为 7.3%，慢性呼吸道疾病患者为 6.3%，高血压患者为 6%，癌症患者为 5.6%。
尽管如此，Gulick 强调，所有人都需要谨慎，即使是年轻患者和没有潜在疾病的人。“他们的死亡率仍然很高，”他说。“他们不应该掉以轻心。”
