(图片来源: Sebastian Kaulitzki/Shutterstock)当谈到研究可卡因成瘾时，一组研究人员正在将他们的精力集中在胆汁酸上。在周四发表于《公共科学图书馆·生物学》杂志上的一篇论文中，研究人员发现，一项将部分胆汁酸分流到血液中的手术似乎能减少患有可卡因成瘾的老鼠的戒断症状。这是一个解决棘手问题的巧妙角度，同时也是另一个证据，表明胆汁酸——一种由我们的消化系统产生以帮助分解脂肪的化合物——在我们的思维方式中也起着重要但研究甚少的作用。这是因为当我提到研究人员将精力集中在胆汁酸上时，我是字面意义上的。大部分胆汁酸保留在消化系统中，在肝脏、胆囊和小肠之间循环。但是，一小部分胆汁酸会进入血液，并最终到达大脑。近年的研究表明，胆汁酸可以轻松穿过血脑屏障，一旦进入大脑，就会与特异性受体相互作用，影响神经过程。研究人员现在认为，胆汁酸不应被归类为消化化合物，而应被归类为一种类固醇激素。
——这是一个令人震惊的转变，因为这种物质曾被认为只用于消化食物。但这是基于越来越多的证据表明，胆汁酸会与我们的大脑相互作用，并在某些情况下影响我们的思维方式。其他研究甚至表明，一种胆汁酸可能由我们大脑的细胞少量产生。其认知影响可能超越我们的思维，一些研究表明，它还有助于预防一系列神经退行性疾病。
控制你的热情
一项先前研究发现，接受了改变胆汁酸在肠道中路径并将其分流到血液中的手术的小鼠，即使在肥肉唾手可得的情况下，对肥肉的偏好也明显下降。研究人员发现，胆汁酸似乎与我们大脑中每当我们体验到愉悦时就会被激活的多巴胺奖励系统相互作用——肥肉和可卡因都符合这一条件。但胆汁酸会削弱多巴胺的反应，这意味着小鼠从它们那里获得的愉悦感更少。其结果是兴趣的显著下降。在这里，研究人员采取了与食物研究相同的方法，但使用了更有诱惑力的刺激物。他们给患有可卡因成瘾的小鼠进行了增加胆汁酸浓度的手术，并观察了它们之后的行为，发现它们在术后减少了药物寻求行为。观察它们的大脑，他们发现在注射可卡因后多巴胺水平较低，这表明治疗减少了药物的愉悦效果。使用一种模拟胆汁酸在大脑中作用的分子进行的进一步测试返回了类似的结果，表明它可能是一种潜在的成瘾治疗方法。胆汁酸也已获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准在人体中用于治疗，这大大简化了其进入市场的道路。
从胃到大脑
对研究人员来说，这是肠脑连接强大力量的又一次证明，并提醒我们，我们的大脑受到各种我们不立即意识到的化学物质和系统的微妙影响。例如，胆汁酸可能有助于减肥和其他多巴胺冲动导致我们做出糟糕决定的情况。胆汁酸在我们体内扮演两种截然不同的功能，这是一个谜。它们既能分解脂肪，又能帮助我们调节对脂肪的渴望，这一点很耐人寻味，尽管两者之间尚未发现明确的联系。而且，无论如何，胆汁酸似乎还能保护我们的大脑免受退化，这与消化过程完全无关。有一些迹象表明，这种化合物可能通过降低细胞死亡率来保护脑细胞免受阿尔茨海默病、帕金森病和肌萎缩侧索硬化症等疾病的侵害。然而，这方面的研究很少，研究人员甚至还不完全确定胆汁酸如何与我们的大脑相互作用。
