天花曾是地球上最可怕的疾病，在人类历史进程中夺走了无数人的生命。天花的最初症状是发烧和疼痛。接着是毁容性的脓疱，之后往往是死亡。但近30年来没有发生过一例天花病例。1979年，经过长达12年的积极疫苗接种运动后，世界卫生组织宣布人类已摆脱天花。参与这项工作、现任比尔及梅琳达·盖茨基金会高级研究员的威廉·福格（William Foege）表示，天花仍然是人类迄今为止唯一成功消灭的疾病。
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天花疫苗的粗略版本最早于18世纪被描述出来，到了19世纪，疫苗接种变得 widespread——在某些国家甚至成为强制性规定。“天花消失的速度快得令人屏息，”福格说。
然而，天花并未完全消失。至少有两个实验室——亚特兰大的CDC和莫斯科的一个实验室——仍在保存这种病毒，而最后一起已知病例发生在1978年，源于英格兰伯明翰的一次实验室事故。尽管针对普通民众的天花疫苗生产于1982年暂停，但当安全分析师意识到天花将是生物恐怖分子的首选武器时，生产又重新开始。2002年，美国总统乔治·W·布什声称美国已储备了足够的天花疫苗来保护整个国家。
如果天花确实再次出现，“从科学上讲，我们知道如何阻止疫情爆发，”福格说。“我担心的是人们争相接种疫苗所引起的社会混乱。”
