科学如何看待精油的潜在疗效

本文最初发布于 2020 年 2 月 18 日。

自文明曙光以来，人们就转向植物的力量来治愈疾病。但有一种传统医药尤其比以往任何时候都更受欢迎：精油。

如今，人们对使用精油来改善身心健康的兴趣重新燃起。一项民意调查发现，三分之一的美国人相信精油和芳香疗法的健康益处。这些小瓶植物精华不再是小众产品，而是价值数十亿美元的产业，受到格温妮丝·帕特洛和奶奶们 alike 的青睐。

市面上有大约90 种精油——每种都有其声称的疗效——几乎所有问题都有所谓的“治愈方法”。薰衣草、檀香和佛手柑是缓解压力的流行精油。依兰依兰和茉莉等品种被认为可以提高性欲。有些，如柠檬油，据说可以治疗多种疾病：如孕吐、疼痛和痤疮，仅举几例。但精油的宣传存在一个问题：科学尚未跟上它们的流行程度。 在人类身上进行足够多大规模、同行评审的研究来证明精油是否真的能改善健康或情绪，或者支持其他常被吹嘘的精油健康益处，还远远不够。

考虑到这一点，让我们来弄清楚精油是什么，它们是如何起作用的，以及研究对此说了什么。

你的精油里有什么：精油安全吗？

精油是从植物材料（如种子、花、茎或根）中提取的高度浓缩的提取物。

但消费者往往很难知道他们真正购买的是什么。市场不受监管，因此精油之间往往存在很大差异——即使是来自同一品牌的精油。

“精油的成分构成会因批次而异，因为它们提取自不同国家、不同田地，甚至同一植物在一天中的不同时间，”在英国诺森伯兰大学研究精油的心理学家 Mark Moss 在给《Discover》的电子邮件中说。“主要成分总会存在，但浓度会有变化。”

另一个需要牢记的重要事项是，精油没有像您药店里出售的非处方药那样经过严格的 FDA 测试和批准。因此，精油对健康有什么作用，如果有的话，仍然相当模糊。

“精油既不是药物也不是药品，因为从科学角度来看，其效果尚未得到充分评估，”日本鹿儿岛大学的生理学研究员 Hideki Kashiwadani 在给《Discover》的电子邮件中表示。

尽管如此，精油仍具有广泛的吸引力，尤其是在对现代西方医学感到不满的人群中。这种替代疗法丝毫没有放缓的迹象。

精油的使用方法

大多数精油通过扩散吸入，或在与载体油混合后外用于皮肤。其他精油需要内服，但医疗专业人士和健康机构通常警告这种方法的安全性。

当精油通过芳香疗法吸入时，化合物会通过我们鼻子中的受体被吸收，然后发送信号到我们的嗅觉系统，即大脑中负责我们嗅觉的部分。最终，这些信号会到达大脑的其他区域，例如与我们的情绪有关的边缘系统。

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当精油外用于美容或治疗疼痛时，化合物会被皮肤吸收，并最终进入血液，然后被肝脏代谢。

但除此之外，即使是科学家也难以确定各种精油真正的作用。由于缺乏精油的统一标准，Kashiwadani 解释说，科学家们常常难以复制其他科学家的实验。

“精油和标准化缺乏的一个问题是，你无法确定两位研究人员是否真的在测试相同的精油，”Moss 说。

但其他问题——这些问题在科学研究中非常普遍——使事情更加复杂。例如，关于精油的人体研究很少。在已进行的人体研究中，许多研究涉及的参与者数量很少，这可能会导致结果偏差。通常来说，综述或荟萃分析（从大量类似研究中得出结论）被认为是最可靠和最全面的。

我们还必须记住，相关性不等于因果关系。换句话说，仅仅是两个事物之间的关联不足以证明直接的因果关系。因此，即使一项研究发现闻到薰衣草香的人感到焦虑减轻，也可能是其他原因导致了这种效果（例如，控制呼吸）。

此外，科学研究的结果有时会被误解或夸大。科学家们在研究治疗方法时，正在寻找“统计学上显著”的变化。这只是意味着结果不能仅靠随机机会来解释。因此，精油的影响可能是科学上显著的，但远远达不到我们可能认为有意义的程度。

鉴于精油研究的不足，许多关于精油健康益处的信息往往是轶事或基于民间传说。它们的安全性也尚未得到充分验证。因此，人们重要的是要记住，天然或有机并不直接意味着“安全”或“有益”。植物化合物——尤其是在高剂量下——可能具有毒性、刺激性，或者可能引起过敏反应或药物相互作用。

精油有哪些健康益处？

但是精油可能并非完全没有价值。根据他自己的研究，Moss 说迷迭香、鼠尾草和薄荷油可以在一定程度上改善记忆力和认知能力。他还说薰衣草与改善睡眠有关。只是不要指望精油是神奇的灵丹妙药。它们与药物相去甚远，不应取代常规医疗。

“精油的效果很小。它们不是万能药。它们可以为个人带来一些小的好处，在我看来，它们应该被视为自我护理的增强剂，而不是治疗方法，”Moss 说。

即使如此，许多精油闻起来也很香。所以，如果喷洒薰衣草油在枕头上能带来愉悦和放松——即使是通过安慰剂效应——那真的有什么错吗？

“不要去寻求问题的解决方案。考虑享受体验的可能性。这本身就是一种好处，”Moss 说。

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精油作为“药物”

精油对某些疾病是安全有效的治疗方法吗？还没有定论，但《Discover》整理了一些已发表的研究，这些研究探讨了一些流行精油在动物和人类身上的效果。如果您考虑尝试精油，请务必先咨询您的医生。

迷迭香油

迷迭香的木质香气可能不仅仅能让烤鸡更美味。Moss 在诺森伯兰大学研究团队的一项针对 20 人的小型研究将迷迭香与改善记忆力和认知能力联系起来，尤其是在老年人中。

Moss 团队的另一项小型研究发现，迷迭香可能可以提高学龄儿童的考试成绩。在有迷迭香气味的房间里考试的儿童比在没有气味的房间里的儿童得分更高。

尽管他进行了关于迷迭香的研究，Moss 表示他并不一定提倡使用精油，但他认为消费者应该能够自己做选择。

薰衣草油

薰衣草是芳香疗法中最受欢迎的香气之一。对小鼠和马的研究表明，薰衣草的气味具有镇静作用。在人类中，小型研究发现它可能对焦虑有温和的缓解作用。

一项涉及 100 人的研究发现，薰衣草能轻微缓解手术前的焦虑。然而，研究人员警告说，在得出薰衣草香气与焦虑之间的结论之前，还需要进行更多研究。

口服薰衣草油胶囊也可能对焦虑有一定作用。这是一项对涉及 500 多人的五项研究进行的荟萃分析得出的结论，该分析比较了薰衣草胶囊与安慰剂和一些抗焦虑药物的效果。虽然薰衣草胶囊（也称为赛乐普）有助于缓解焦虑，但它也导致一些人出现恶心、打嗝和腹泻等不良副作用。

薰衣草也是一种常见的助眠剂。一项对研究的审查得出结论，它可能提供一些轻度到中度的促进睡眠的益处。然而，该审查呼吁进行更大规模、更严格的研究来调查薰衣草和睡眠。

此外，薰衣草可能具有一些亲社会的好处。一项涉及 90 人的研究发现，薰衣草的香气在促进陌生人之间的信任感方面比对照组更有效。

但薰衣草油可能并非对所有人都适合。它可能是一种激素干扰物，研究已将长期接触薰衣草油与女孩的异常乳腺发育联系起来。 薰衣草（和茶树油）还被发现会引起男孩的异常乳腺组织生长。

薄荷油

薄荷油可能具有止痛的功效，几个世纪以来一直被用于治疗胃肠道问题。但与其他一些精油不同，有相当可靠的证据支持这些说法。对研究的审查发现，服用薄荷油胶囊可能缓解肠易激综合征的症状，如胃肠道疼痛。

一项小型初步研究还发现，薄荷油胶囊可能有助于吞咽困难或经历非心脏性胸痛的人。食用薄荷片有助于缓解这些患者的不适，这可能是因为其化合物有助于放松食道下部的平滑肌。

茶树油

茶树油因其声称的抗菌和抗炎特性而常用于化妆品中。外用于皮肤时，茶树油可能是轻度至中度痤疮的有效治疗方法。

一项审查研究发现，茶树油在阻止粉刺方面比安慰剂更好，并且与过氧化苯甲酰的效果相当。除了痤疮，一些较早的研究表明，茶树油可能对脚气和运动员足有帮助。