欧洲人是将梅毒带到新世界，还是在新世界感染并带回欧洲？这个问题长期以来备受争议，现在可能终于有了答案：来自俄亥俄州东北部关节炎中心的古病理学家布鲁斯·罗斯柴尔德发现了令人信服的证据，证明梅毒在哥伦布到来之前就已困扰美洲。
一些先前的研究表明，梅毒存在于哥伦布之前的的新世界，并且仔细检查骨骼遗骸或许可以解决这个问题，因为已知梅毒会导致骨骼留下疤痕和变形。但研究人员无法区分被梅毒侵蚀的骨骼与被两种相关非性传播疾病——螺旋体病和贝杰尔病侵蚀的骨骼。这三种疾病都是由螺旋体属细菌引起的。
罗斯柴尔德研究了在过去几百年中去世的人的骨骼，这些人已知患有螺旋体病、贝杰尔病或梅毒。（患有一种疾病可以产生对其他疾病的抵抗力。）他注意到几种特征模式。例如，梅毒主要在身体的两块骨骼上留下病灶：胫骨和腓骨——小腿的骨骼。螺旋体病总是影响超过三块骨骼，包括手和脚。贝杰尔病影响少于三块骨骼，但几乎从不影响手和脚。
罗斯柴尔德将这些标准应用于来自新世界八个不同人群的 687 具骨骼，年龄从 400 年到 6000 年不等。来自佛罗里达州、厄瓜多尔州和三个新墨西哥州的人群的骨骼都显示出梅毒的明显迹象，至少在 800 年前，甚至可能在 1600 年前。更北方的伊利诺伊州、弗吉尼亚州和俄亥俄州的人群受到螺旋体病的困扰，可以追溯到至少 6000 年前。
罗斯柴尔德尚未发现哥伦布之前在旧世界（非洲、中东、欧洲和亚洲）的任何梅毒证据，这基于他对 1000 具骨骼的研究。他认为梅毒起源于新世界，也许是导致螺旋体病的细菌发生突变的结果。罗斯柴尔德认为哥伦布和他的船员感染了梅毒，并在返回时在欧洲引发了一次有记录的爆发。他计划在今年秋天晚些时候研究巴哈马群岛的一系列骨骼，看看哥伦布登陆时梅毒是否在那里存在。“如果你愿意，我们在佛罗里达州和厄瓜多尔和秘鲁形成了一个火环，”他说。“我们正在努力寻找靶心。”
