在紫外线下观察，模拟的细菌从手部的皱纹、指甲缝和“甲下空间”发光，即使在正常洗手后也是如此。
纽约州波特切斯特的外科医生 Zung Wan Kim 准备手术，就像拳击手准备参加重大比赛一样。首先，他用脚按下洗手液分配器按钮，用膝盖低击水龙头开关。然后，他用肥皂擦手一分多钟，然后在水流下用优雅的左勾拳和右勾拳冲洗干净。他用无菌刷子刮指甲一分多钟，冲洗干净，然后用无菌海绵擦洗双手，再次冲洗，然后重复最初的洗手和冲洗。叮！Kim 的计时器响起，结束了长达五分钟的洗手回合。
看起来很强迫？当然，除非您考虑到隔壁疝气患者的生命取决于 Kim 的日常工作。而最近的事件表明，即使是普通的洗手也可能再次成为生病还是保持健康的关键。今年八月，联邦卫生专家报告说，明尼苏达州和北达科他州的四名儿童死于金黄色葡萄球菌感染，这是一种很容易通过手接触传播的细菌。近年来，有一种金黄色葡萄球菌菌株已对流行的甲氧西林抗生素产生耐药性。然而，任何良好的洗手都能将其冲入下水道。
由于抗生素的总体成功，美国人认为强制洗手已经成为过去——是 20 世纪 50 年代无菌、过度卫生时代的遗留物。但现在，超过一半的医院患者葡萄球菌感染对甲氧西林耐药（高于 1974 年的 2%），据一些流行病学家称，明尼苏达州和北达科他州的死亡人数只是冰山一角。“可能除了免疫接种，”亚特兰大疾病控制与预防中心流行病学家 Ralph Cordell 说，“洗手是任何人都可以采取的最有效的疾病预防措施。”
为了了解您携带了多少细菌，请考虑 20 世纪 30 年代约翰霍普金斯大学医生 Philip B. Price 进行的一项有趣实验。Price 设置了 14 个无菌搪瓷盆，装满温热的无菌水，并在每个盆中用清水肥皂洗手一分钟。结束后，他计算了盆中的细菌总量，并估算了它们最初在手上的数量：458 万。后来的研究表明，一只手的总细菌数量可能高达 2 亿，并且可能包含病毒和真菌以及细菌。
其中许多微生物，如表皮葡萄球菌，是我们的手上的本地居民。它们被称为常驻菌群，它们可能引起疾病，但更常通过排挤和对抗入侵者来预防疾病。更危险的细菌是那些潜伏在机场卫生间的水龙头和马桶冲水杆、地铁扶手、公共电话听筒以及午餐时与您握手的人的拇指和食指之间的过路菌。然而，近距离观察，坏家伙与好家伙看起来并没有太大区别。例如，当染色并放大一百倍时，金黄色葡萄球菌和表皮葡萄球菌都类似于梅洛葡萄的簇（在希腊语中，“staphylococcus”意为“葡萄浆果”）。但有些过路菌显然不应该出现在您的手上。肠道细菌大肠杆菌 O157:H7（呈粉红色，侧面看起来像长粒大米）每年会导致多达 20,000 人食物中毒。大肠杆菌在肠道外存活得相当好，尤其是在食物上。例如，将受污染的牛肉饼拍打成汉堡包，可能会在您的手上留下约 1000 万致病细菌的残留物。
指尖可以为细菌提供长达一小时的安全港，但它们绝不是最好的藏身之处。Cordell 建议，只需用 50 倍放大的 3D 显微镜看看您的手掌。在这个尺度上，手部景观是一个充满藏身之处的领域。油腻的岛屿为感冒和流感病毒提供了庇护所。它们在这里不生长；它们会等待您的手接触到鼻腔、眼睛或口腔的脆弱粘膜，在那里它们可以侵入细胞并复制自己。
每平方厘米皮肤约有 400 至 500 个汗腺将水分倾倒到手掌上，滋养细菌群落。腺体本身看起来像微型煤矿，每个腺体都有一个通向下方的表皮（皮肤最厚的层）的管道，通到一个迷宫般的球体，汗液在此处积聚。在手背上，皮脂腺和毛囊为细菌提供了更好的掩体。
最安全、最广阔的微生物掩体在指甲下方，研究人员称之为甲下空间。“如果手是大陆，那么甲下空间就是洞穴，”生产纸巾和卫生用品的 Georgia-Pacific 的微生物学家 Barry Michaels 说。“它们被称为‘失落之城区域’，因为我们手上 95% 的细菌都藏在指甲下方。”研究人员估计，需要整整五分钟的洗手才能冲走、脱落或杀死 99% 的过路微生物。
细菌潜伏在最无害的表面上，等待我们经过的手。例如，大肠杆菌可以在不锈钢台面上存活 60 天。
大多数人，甚至大多数医生，仍然洗手时间不够长、不够频繁或不够彻底。几年前的一项研究发现，急诊室的医生和护士在接触患者后洗手的频率不到三分之一。即使他们使用了肥皂和水，平均洗手和冲洗时间也只有短短 9.5 秒。洗手者通常会忽略清洁指甲、拇指、手掌纹路和手背。惯用手通常洗得不够彻底——如果您是右撇子，您的左手通常是最干净的。
解决方案很简单。用舒适温度的肥皂和流水开始。（抗菌肥皂是不必要的，它们可能有助于产生对抗生素产生耐药性的细菌。）肥皂一旦接触到皮肤，油腻的岛屿就会开始溶解，暴露出休眠的病毒和活着的细菌。大肠杆菌和其他肠道过路菌会在洗手的最初五秒钟内被肥皂水冲走。清水肥皂会剥离流感病毒的外层包膜，使其失活。洗手还可以冲走酵母和其他真菌，以及葡萄状的金黄色葡萄球菌簇也会很快滑走。在冲洗之前，至少搓揉肥皂手 15 秒钟，您甚至可以带着愉悦的心情（如果您喜欢的话）面对这场微生物战役。承认这一点，可能会觉得时间很长。为了确保您不会太快放弃，卫生专家建议洗手的时间应该足够唱完“闪烁闪烁小星星”。
如果您做到了这一点，您将清除手上 95% 的原有微生物。如果您赶时间，可以使用含有甘油等皮肤保护剂的酒精凝胶，或者用浸有酒精的湿巾擦手。“有大量研究表明，酒精洗手液比肥皂更能有效清除细菌，”哥伦比亚大学护理学院药物和治疗学研究教授 Elaine Larson 说。
无论您洗多久，古老的菌群都会很快从藏身之处重新出现——从甲下空间、汗腺、毛囊和皮肤褶皱——并再次繁殖。对于外科医生 Kim 和我们其他人来说，这场战斗还将有许多回合。但您知道该怎么做：握手时要小心，并继续洗手，直到那首童谣让您抓狂。
有关洗手的更多信息，请访问“合规控制中心”，网址为 users.aol.com/comcontrol/comply.htm。
