20 世纪 80 年代，科学家们知道物质滥用对发育中的大脑有害，但他们不知道程度如何。第一夫人南希·里根于 1983 年出现在情景喜剧《俏皮脸》的一集节目中，宣传她的“说不”反毒品运动。在一场戏中，里根夫人告诉一群小学生，她认识一个男孩，在打了他的小妹妹之后“因吸食大麻而精力耗尽”。孩子们畏缩了，里根夫人最后说，所有毒品，无论被认为是软性还是硬性，都有害。
今天的研究表明，青少年使用最常见的物质——烟草、大麻和酒精——的成年后出现神经系统后果的几率更大。长期研究正在进行中，以观察孩子们在成长过程中的情况。在此之前，受影响的实验室老鼠证明了里根夫人的说法是正确的，毒品对年轻的大脑有害。
模糊的理解
2018 年，美国国立卫生研究院资助了一项长期研究，该研究开始追踪近 12,000 名 9 或 10 岁的志愿者。他们计划监测志愿者进入青春期后的物质使用情况，然后评估其认知或大脑结构和功能的任何变化。
这项研究应该能为科学家提供他们目前所缺少的答案。研究表明，物质滥用确实会导致神经系统变化。但科学家们并不完全确定原因。他们也不知道这些影响是否永久，或者是否可能逆转。
然而，科学家们一致认为，迫切需要了解物质使用，特别是大麻，如何影响青少年大脑。十八个州允许娱乐性大麻使用，而大多数青少年表示他们不认为日常使用大麻是危险行为。
目前在药房出售的大麻中，四氢大麻酚 (THC) 的浓度，即大麻的主要致幻成分，从 17.7% 增加到 23.5%。对此，美国公共卫生局局长在 2020 年建议青少年避免使用大麻。
THC 使用的影响
经常吸食大麻的青少年实验鼠的额叶皮层出现了变化。在一项研究中，研究人员给雌性实验鼠注射了 THC（已溶解在乙醇、克瑞莫福和盐水中）。剂量相当于大量使用大麻，就像老鼠经常吸食一样。
随着时间的推移，THC 干扰了老鼠额叶皮层的成熟。例如，内源性大麻素系统参与控制许多身体功能，如饮食和睡眠，它还对疼痛和炎症作出反应。它使用化学信号进行交流，研究发现 THC 干扰了这种信号。
这种干扰发生在老鼠大脑仍在发育期间，其认知影响一直持续到成年。与在青少年时期没有接触 THC 的对照组相比，接触 THC 的老鼠在迷宫任务中的表现更差。
其他研究表明，THC 会延迟额叶皮层的成熟。一项研究阐明了 THC 如何干扰额叶皮层中的一种主要抑制性递质，即 GABA（γ-氨基丁酸）。对于相当于人类 15 岁及以下的实验鼠，其影响更为严重。当它们成熟为成年鼠时，这种影响仍然存在。它们的额叶皮层没有表现出与对照组相同的电模式。
酒精使用带来的影响
神经科学家还知道，青少年时期大量饮酒会改变额叶皮层。额叶皮层负责管理执行功能，它的发育比与奖励满足和情绪处理相关的边缘系统晚，这使得这种情况变得有问题。这意味着大脑的成熟过程并不均匀，酒精在发育时期会使额叶皮层变得脆弱。
一项研究研究了酒精使用导致额叶皮层的哪些部分发育不充分。研究人员定期给年幼的雄性实验鼠喂食乙醇，以便以后检查其背侧和海马齿状回的发育情况。随着时间的推移，他们发现这些区域的神经元发育减少。
即使研究人员停止给老鼠喂食乙醇，他们仍然看到神经元形成减少，这种减少一直持续到成年。他们还发现细胞死亡增加。
这对老鼠意味着什么——它们能否过上最好的老鼠生活？看来不能。它们表现出认知障碍的迹象，并且在物体识别任务中的表现不如对照组。作者得出结论，如果海马体的神经发生受损，青少年时期狂饮乙醇可能会影响成年后的认知。
