自 20 世纪 70 年代以来，青春期年龄一直在提前。虽然变化是渐进的，但累积效应是显著的。从 1970 年到 2013 年，青春期出现的年龄每十年减少了 0.24 岁，50 年后，六岁的孩子就开始发育成熟了。
发表在《Child Development》杂志上的一项研究发现，“有压力的家庭关系”会影响女孩的早期成熟。其他研究表明，儿童虐待也可能起到一定作用。一些数据显示，怀孕期间的压力可能导致女孩在更小的年龄就发育。
这一切都让研究人员对未来感到担忧。对于孩子们来说，疫情、校园暴力以及日益两极化的社会已经是一个充满压力的时期。所有这些压力是否会迫使我们的孩子更早地长大？
多种因素的结合
明尼苏达大学儿童心理学家兼教授 Megan Gunnar 表示，这是一个复杂而微妙的情况。研究结果不一，而且需要注意的是，青春期开始年龄的变化幅度很小。虽然某些类型的压力似乎会导致青春期提前，但可能还有其他力量在起作用。年轻女孩的肥胖和体重增加也是发育的一个重要驱动因素。
Gunnar 说：“体重增加对青春期开始的时间有很大影响。”
原因往往是灰色的，而非黑白分明的。不是一件事。是几个因素共同作用，促成了微小的变化。Gunnar 说，这似乎就是这里发生的情况。
遗传、种族和食物及个人护理产品中发现的内分泌干扰化学物质也会导致青春期提前。而这些因素很难研究。研究人员需要控制饮食等因素，才能完全了解压力对发育的真正影响。
她说道：“大自然不会给我们干净的分类。当我们感到压力时，我们会吃慰藉性食物，而当我们吃慰藉性食物时，可能会导致体重增加。”
大脑中发生了什么？
是什么导致了这种变化？为什么孩子的发育会因压力或肥胖而改变？俄勒冈大学心理学教授 Elizabeth Shirtcliff 表示，有多种因素在起作用。
心理社会压力会影响大脑的情绪处理系统（边缘系统）。然后，边缘系统会与下丘脑进行交流，而下丘脑是发生许多青春期变化的地方，因为它也是促性腺激素释放激素脉冲发生器 (GNRH) 的所在。
Shirtcliff 说，在童年时期，大脑会积极抑制 GNRH 释放雌激素和睾酮等青春期激素，让孩子在没有激素干扰的情况下体验童年。
Shirtcliff 说：“像 GABA 这样的抑制性神经递质会阻止青春期，直到 GNRH 开始释放雌激素和睾酮等激素的脉冲，从而使身体开始发育。来自虐待等事件的压力会导致性激素的脉冲悄悄溜出，而当这种情况发生得过于频繁时，系统就会失控，孩子就会过早发育。”
Shirtcliff 说，儿童在经历心理社会压力时释放的许多压力激素也可以模拟性激素。这意味着一旦青春期开始，它就会比在正常情况下发生得更快。
Shirtcliff 说：“与其说这是一个缓慢而漫长的过程，不如说它发生得更快，因为在压力环境下，发育会导致激素快速产生。”
Shirtcliff 说，男女都会发生激素变化，但在女孩身上没有像月经那样的周期性模式。
她说：“男孩经历青春期是断断续续的，我们很难知道它什么时候会发生。”
但我们确实知道，无论男孩还是女孩，压力都会影响大脑中负责发育的通路。Shirtcliff 说，压力会导致“一系列生物学变化”，这些变化可能导致青春期提前。例如，与肥胖相关的瘦素也是一种“对压力有反应的激素”。所有这些都意味着一切都在共同作用，改变着发育。
Shirtcliff 说：“不仅仅是肥胖，也不仅仅是心理社会压力，这些因素是相互关联的，共同影响着早期成熟。”
