对于哺乳动物来说，性别通常是一件简单的事情。从老鼠到大象，一对染色体控制着性别——继承两个 X 染色体是女性，而继承 Y 染色体是男性。但对于鸭嘴兽来说，情况要复杂得多。
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研究人员长期以来一直无法在鸭嘴兽中找到单个 Y 染色体，因此认为它的性别决定基因是一个谜。澳大利亚国立大学的分子生物学家弗兰克·格鲁茨纳尔通过使用荧光标记跟踪鸭嘴兽在细胞分裂过程中的染色体，解决了这个难题。鸭嘴兽没有一对性染色体，而是有五对——这是脊椎动物的记录。“这并没有想象的那么令人困惑，”格鲁茨纳尔说。“性染色体连接成链，因此雄性鸭嘴兽总是 XYXYXYXYXY。”
更有趣的是，鸭嘴兽的一个 Y 染色体与鸟类中发现的 ZZ/ZW 性染色体共享基因，这两种性染色体被认为已经分别进化。格鲁茨纳尔说：“我们不确定这两个是如何相关的，因为在鸟类中，该系统是反转的。” “雄性是拥有两个相同性染色体的个体。”鸭嘴兽中同时存在鸟类和哺乳动物染色体表明，性决定只在一个共同的祖先中进化了一次，然后分化成不同的系统。
鸭嘴兽的外观一直有点模棱两可。它的标志性鸭嘴和产卵方式类似于鸟类，但它的毛皮和牛奶是哺乳动物的特征。“现在，”格鲁茨纳尔说，“我们知道这种模棱两可一直延伸到它的基因组。”
