“我希望我是一只老鼠，”56岁的波士顿投资银行家弗兰克·加罗福洛最近说道。加罗福洛患有糖尿病，他的母亲、父亲和兄弟也患有糖尿病；他的妹妹也因此去世。他刚刚得知纽约爱因斯坦医学院一项实验的结果，在该实验中，一只肥胖的实验鼠在接受通常用于杀死肿瘤的药物和光疗后，其腹腔内脂肪减少了一半以上。几年前，加罗福洛本人在波士顿的贝斯以色列女执事医疗中心接受了实验性手术，手术中，一名外科医生通过他腹部的小切口取出了几块象牙白色的脂肪。尽管减掉了4.5磅的腹腔内脂肪使加罗福洛的腰带从紧绷的44码变成了宽松的尺码，但这并没有达到他如此热切期望的效果——提高胰岛素敏感性并减轻糖尿病的严重程度——这让他绝望到羡慕一只老鼠。
与体内其他任何部位的脂肪相比——甚至比整体肥胖——腹腔内脂肪，或称内脏脂肪，与人类有害的健康影响相关。主要影响是胰岛素敏感性降低，胰岛素是帮助葡萄糖进入身体细胞的激素。生物学家将内脏肥胖（腹部肥大）与一系列其他更明显的生理异常——高甘油三酯、高血压、空腹血糖高和低高密度脂蛋白（HDL，所谓的“好胆固醇”）——归为代谢综合征的范畴；患有这种情况的人患心血管疾病和2型糖尿病的风险增加。
研究表明，内脏肥胖本身也是一种危险因素，是心脏病发作（尤其是年轻男性）、慢性心力衰竭（尤其是老年人）、高血压（尤其是在日裔美国人中）、心脏病发作（在“功能良好”的老年女性中）以及——最终且最重要的——“全因死亡率”（在男性中）的有力预测因子。过多的内脏脂肪也与阿尔茨海默病、结肠癌、胆结石、卵巢囊性疾病、乳腺癌和睡眠呼吸暂停的发展有关。
“内脏肥胖，”爱因斯坦医学院细胞生物学和医学教授、脂肪专家菲利普·谢勒宣称，“似乎确实非常邪恶。”
然而，大多数人甚至从未听说过内脏脂肪。世界心脏联盟去年发布的一项调查结论称，大多数美国人不知道内脏脂肪是心脏病的主要危险因素——尽管据估计，近46%的美国成年人内脏脂肪过量。此外，大多数医生并不定期检查患者的腹围，而腹围是内脏肥胖的主要指标。巴吞鲁日彭宁顿生物医学研究中心的肥胖研究员史蒂文·史密斯说：“我们现在的情况就像1970年的胆固醇或1960年的血压。”
内脏脂肪位于腹腔深处，围绕着肝脏、心脏、肠道和肾脏等重要器官，并像围裙一样，以一个单独的双层皮瓣悬挂在胃部末端。在瘦人身上，被称为网膜的皮瓣足够薄，可以看到里面（如果有人能看到的话）。根据现在波士顿福克纳医院的减肥手术主任爱德华·蒙（他就是为加罗福洛切除部分网膜的外科医生）的说法，肥胖者可能厚达数英寸，融合在一起，并且“像蛋糕一样坚硬”。包裹在器官周围的另一种内脏脂肪称为肠系膜脂肪。
腹部区域还藏有另一种脂肪，它位于腹壁外，就在皮肤下方。这种皮下脂肪，或称外周脂肪，往往是柔软而松弛的；你可以捏住它。它有两个区域，其中较深的一个区域被认为与内脏脂肪一样，对健康有负面影响。表层脂肪可能引起女性随着年龄增长而出现的堆积问题，但在医学上被认为是良性的。皮下脂肪也出现在腹部区域之外，在下半身——臀部、臀部和大腿上部。在那里，它不仅无害，而且实际上是有益的。
“外周脂肪实际上是好脂肪，”Joslin糖尿病中心的肥胖诊所主任奥萨马·哈姆迪解释道。
绝经前，女性比男性拥有更多的“好脂肪”。一种解释是，在人类进化的绝大多数时间里，内脏脂肪对于短期储存是有用的——它积累得快，释放得也快——这有利于需要快速获取能量的男性猎人。相比之下，皮下脂肪则用于长期能量储存，这有利于（通常是女性）采集者，她们在两餐之间需要等待很长时间。皮下脂肪的代谢活性低于内脏脂肪。史密斯说：“它就像一个大桶。它把脂肪锁起来。”换句话说，它会继续接受可能最终进入腹部的多余热量。魁北克市拉瓦尔医院研究中心心脏病学研究主任让-皮埃尔·德斯普雷斯称皮下脂肪为“可膨胀的代谢储存器”。
与女性相比，男性不仅拥有“更小的臀大肌（臀部-大腿）储物桶”，史密斯指出，而且他们的内脏脂肪（典型的啤酒肚）是女性的两倍。（接近绝经时，女性的比例开始赶上。）腹部摸起来可能很硬而不是柔软，内脏脂肪顶着腹壁肌肉。健康状况反映了这种性别二态性：男性往往比女性的胰岛素敏感性差。
最早将两者联系起来的人之一是马赛大学医学院教授让·瓦格。1956年，他识别出这种男性模式肥胖——也称为苹果型肥胖——并观察到它会导致“代谢紊乱”，包括糖尿病。瓦格的思想远远超前于时代。史密斯说：“20世纪50年代，肥胖并不算什么大事。我们当时在处理小儿麻痹症。”如今，有苹果型肥胖的人被称为“苹果”，而有梨形肥胖（“下半身脂肪为主”，瓦格写道）的人被称为“梨”。正如任何读过健身杂志的人都知道的，苹果是坏的，梨是好的。
