一项小型研究表明，儿童虐待的受害者可能在其基因组上留下化学标记，从而改变他们成年后对压力的反应方式。研究人员表示，他们检测到基因组中某些区域发生了变化，就像基因疤痕一样，这些变化会促进或抑制参与压力反应的特定基因的表达。这可能有助于解释为什么童年虐待，如性虐待或忽视，会导致抑郁症、其他心理健康问题和自杀，并且有一天可能导致治疗方法来帮助受害者克服他们的虐待童年 [路透社]。
研究人员研究了来自魁北克自杀大脑库的36个大脑样本：12个来自童年曾受虐待的自杀受害者，12个来自未知的未曾受虐待的自杀受害者，以及最后12个死于意外事故的人。他们发现只有受虐待受害者的脑部出现了这些变化。
这些结果是表观遗传学这一年轻领域中最新的令人兴奋的发现，表观遗传学是环境因素改变基因表达的过程。在表观遗传学变化中，DNA序列本身并没有改变，但其他机制改变了某些基因的活性。精神病学家乔纳森·米尔对这项新研究说：“虽然这些结果显然需要重复验证，但它们提供了一种机制，通过这种机制，生命早期的经历会对成年后的行为产生影响。关于表观遗传学改变的令人兴奋之处在于它们是潜在可逆的，因此可能成为未来治疗干预的目标” [英国广播公司新闻]。
这项研究，发表在《自然神经科学》上，是动物研究的下一步，该研究表明在被忽视的母亲抚养下长大的老鼠也出现了类似的变化。被舔得更多的小鼠（相当于啮齿动物的拥抱和良好照料）比未被舔的小鼠长得更自信。研究人员表明，忽视改变了老鼠大脑中一个重要的压力调节基因，这种变化一直持续到成年 [Canwest 新闻服务]。
研究人员表示，他们希望这些发现能够为医疗治疗指明方向，从而修复对虐待受害者的损害，但他们指出药物并不是唯一的答案。在被忽视的小鼠中，如果将这些小鼠转移到更细心的母亲那里，与压力相关的基因就会恢复到正常的激活状态。“仅仅因为存在生物学效应并不意味着你只能通过药物来干预，”[评论心理学家琼·考夫曼]。例如，已经证明心理治疗可以在大脑中产生化学变化 [《自然新闻》]，并且可能产生与药物相同的效果。
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